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Este sábado 22 de febrero se celebra el Día Mundial de la Encefalitis, una enfermedad inflamatoria de las estructuras que conforman el encéfalo. La Sociedad Española de Neurología (SEN) calcula que en más del 50% de los pacientes no se identifica el agente causal de esta patología. En Europa se producen entre 0,5 y 7 casos por cada 100.000 habitantes al año de encefalitis. Sin embargo, es una enfermedad infradeclarada debido a síntomas atípicos o porque no se llega a identificar el agente causal.
Los datos que maneja la SEN señalan que el índice de mortalidad de esta patología se sitúa entre el 5% y el 20% de casos. Además, deja secuelas en más del 20% de los supervivientes. Esta mortalidad y discapacidad, que ya es considerable en países con un sistema sanitario desarrollado, es mayor aún en países de bajos ingresos. A pesar de su baja incidencia, constituye un importante reto sanitario debido a su alta morbi-mortalidad.
El índice de mortalidad de la encefalitis se sitúa entre el 5% y el 20% de casos
Según explica el coordinador del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la SEN, el Dr. Santiago Trillo, “un alto porcentaje de los casos encefalitis evolucionan favorablemente con el tratamiento adecuado”. Por ello es importante realizar un diagnóstico precoz de la enfermedad y de las causas que lo provocan. “Es resulta clave tanto para disminuir el riesgo vital, como para prevenir complicaciones. Afortunadamente con los nuevos métodos de diagnóstico molecular conseguimos cada vez un diagnóstico más temprano”, asegura el experto.
Por otra parte, la causa más frecuente de encefalitis continúa siendo la infecciosa y existen múltiples agentes patógenos que la pueden producir. Entre ellos, se encuentran los virus, bacterias y hongos. Hasta la fecha, se han identificado más de 100 virus capaces de infectar el sistema nervioso central.
En España, los principales virus pertenecen a la familia herpes, también los enterovirus y los virus trasmitidos por animales. En este sentido, la vacunación resulta crucial ya que los virus del sarampión, paperas, polio o rubeola también pueden causar encefalitis muy graves en las personas no vacunadas.
Virus respiratorios similares al nuevo coronavirus COVID-19 se han identificado como posibles agentes infecciosos del sistema nervioso central
Nuevos agentes virales respiratorios
En cuanto a virus comunes como la gripe, a veces surgen nuevos agentes virales respiratorios que causan epidemias o pandemias asociadas con síntomas más graves. Esto ocurre, por ejemplo, cuando virus presentes en reservorios animales, cruzan la barrera de las especies como una estrategia oportunista para adaptarse a nuevos anfitriones.
Virus respiratorios similares al nuevo coronavirus COVID-19 se han identificado como posibles agentes infecciosos del sistema nervioso central. En cambio, por ahora el COVID-19 no se ha relacionado con casos de encefalitis.
“Cualquier infección del sistema nervioso central, como la encefalitis, debe considerarse como una urgencia médica”, asegura el Dr. Trillo. Un retraso en el diagnóstico y tratamiento puede conllevar “una alta tasa de complicaciones neurológicas, discapacidad y mortalidad. En cambio, la rápida instauración de un tratamiento adecuado puede cambiar el curso de la enfermedad y evitar un daño catastrófico, añade el coordinador.
Dr. Trillo: “Cualquier infección del sistema nervioso central, como la encefalitis, debe considerarse como una urgencia médica”
Los grupos de población de riesgo son, principalmente, niños menores de un año y personas mayores. También entran en el grupo las personas que padecen alguna patología que afecte al sistema inmunitario, o que estén en tratamiento con fármacos inmunosupresores.
Por último, los expertos insisten en aplicar medidas preventivas frente a esta enfermedad. En este sentido, se trata de evitar ingerir agua y alimentos en mal estado; protegerse de picaduras de insectos o mordeduras de animales, especialmente en climas tropicales; vacunarse adecuadamente al realizar viajes; vacunar a los animales domésticos y especialmente vacunar a los niños.
