Un equipo internacional de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de California y el Centro de Cáncer Moores, ambos en Estados Unidos, junto con colegas del Centro de Cáncer de la Universidad Sun Yet-sun, en China, y otras instituciones colaboradoras, han desarrollado un nuevo método de diagnóstico y pronóstico para la detección temprana del carcinoma hepatocelular (HCC, por sus siglas en inglés), basado en una simple muestra de sangre que contiene ADN circulante del tumor (ctDNA).
HCC es el tipo más común de cáncer de hígado primario en adultos y está entre las principales causas de mortalidad por cáncer en el mundo, con más de 780.000 nuevos casos y 740.000 muertes anualmente.
“El HCC y su precursor, la esteatohepatitis no alcohólica han aumentado notablemente durante la última década”, afirma Scott Lippman, director del Centro de Cáncer Moores. En Estados Unidos “afectan desproporcionalmente a los varones hispanos”, añade
Al igual que muchos cánceres, la detección temprana mejora el pronóstico y las tasas de supervivencia. Sin embargo, los métodos actuales de detección de HCC se basan principalmente en la obtención de imágenes y en un análisis de sangre para un marcador tumoral no específico llamado alfa-fetoproteína (AFP), que suele elevarse cuando la enfermedad está significativamente avanzada.
Pruebas de sangre no invasivas o biopsias líquidas son mejor alternativa para el cribado del carcinoma hepatocelular
“Las pruebas de sangre no invasivas o las biopsias líquidas representan una mejor alternativa. Sin embargo, ha habido poco éxito en el desarrollo de métodos eficaces basados en la sangre para el cribado de HCC. El único análisis de sangre, la AFP, tiene limitada utilidad clínica debido a la baja sensibilidad”, explica el investigador Kang Zhang, director fundador del Instituto de Medicina Genómica y codirector de biomateriales e ingeniería de tejidos en el Instituto de Ingeniería en Medicina, ambos en la Universidad de California.
Muchas biopsias líquidas funcionan mediante la detección de ADN circulante del tumor, que son fragmentos de material genético derramado en la sangre por las células tumorales. Como indica Zhang, estas biopsias ofrecen varias ventajas potenciales sobre otros métodos de detección del cáncer, y es que son mínimamente invasivas y se pueden hacer en cualquier momento durante la terapia, prestaciones que permiten a los médicos monitorear los cambios moleculares en los tumores en tiempo real. Además, este tipo de pruebas pueden detectar tumores no aparentes o indeterminados basándose en imágenes.
“Nuestros resultados fueron muy alentadores. En una gran cohorte clínica, nuestro diagnóstico basado en la sangre HCC estaba altamente correlacionado con la carga del tumor, la respuesta al tratamiento y la etapa de cáncer. En este momento, los oncólogos están muy limitados en la forma de detectar HCC y evaluar el tratamiento. Este estudio es una gran demostración de prueba de un concepto nuevo y más efectivo aplicable a tumores malignos sólidos, HCC y otros”, concluye Zhang.
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