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Un equipo de investigadores del Hospital Clínic de Barcelona, junto al Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps) han liderado un estudio internacional en el que han desarrollado un reloj epigenético que permite conocer cuánto se han multiplicado las células tumorales en el pasado. Gracias a este reloj se puede predecir el crecimiento futuro del tumor y la evolución clínica de los pacientes,. De modo que se podrían definir estrategias de tratamiento más acordes con el riesgo biológico del tumor.
En el estudio, publicado en la revista Nature Cancer, han participado 32 investigadores de 16 instituciones y 6 países diferentes y está coordinado por Iñaki Martín-Subero, investigador ICREA en el Idibaps. Los investigadores se preguntaron si la historia pasada del crecimiento del tumor podría predecir su crecimiento futuro. Y, por tanto, el comportamiento clínico de los pacientes.
Martin-Subero: “Hemos observado que los cambios epigenéticos que tienen lugar en el libro cerrado del genoma guardan una memoria oculta del crecimiento celular pasado”
Recientemente, estudios científicos han revelado que la epigenética no solo es la ciencia que estudia los interruptores que activan o silencian los genes. También tiene una función de memoria celular. Según Martin-Subero, “se podría decir que el genoma está compuesto por dos tipos de libros. El libro abierto que contiene los genes activos y el libro cerrado que contiene los genes que permanecen silenciados. Hemos observado que los cambios epigenéticos que tienen lugar en el libro cerrado del genoma guardan una memoria oculta del crecimiento celular pasado”.
Los investigadores han estudiado en detalle las alteraciones epigenéticas en más de 2.000 pacientes con diferentes tipos de leucemias y linfomas. Así, han descubierto que cada vez que las células se reproducen van escribiendo pequeñas marcas en el libro cerrado del genoma. Cuanto más se dividen las células, más marcas se acumulan.
Avances también en el futuro
Según explica Martí Duran-Ferrer, investigador del mismo grupo, “dado que los cambios epigenéticos asociados al crecimiento celular son acumulativos, hemos podido desarrollar un reloj epigenético que refleja cuanto se han multiplicado las células en el pasado. Hemos observado que, si éste reloj ha avanzado mucho en el pasado, tenderá a avanzar también en el futuro. Y este hecho se asocia directamente con la presencia de determinadas mutaciones genéticas y con la agresividad clínica en los pacientes”.
Duran-Ferrer: “Si éste reloj epigenético ha avanzado mucho en el pasado, tenderá a avanzar también en el futuro. Esto se asocia directamente con la presencia de determinadas mutaciones genéticas y con la agresividad clínica en los pacientes”
Hasta la fecha, los cambios epigenéticos en el libro cerrado del genoma se consideraban acompañantes silenciosos del proceso de transformación tumoral, sin ninguna implicación clínica. Martín-Subero explica que el estudio “indica que los cambios epigenéticos acumulados en el libro cerrado del genoma de los tumores son importantes, ya que predicen el comportamiento clínico futuro de los pacientes. Las células de cáncer escriben una gran parte de su historia en este libro cerrado”.
Para los investigadores, todavía queda camino por recorrer para que este reloj epigenético pueda aplicarse directamente en la clínica
Aún así, para los investigadores, todavía queda camino por recorrer para que este reloj epigenético pueda aplicarse directamente en la clínica. Sin embargo, la robustez de los datos sugieren que este reloj molecular podría ayudar a definir estrategias de tratamiento más acordes con el riesgo biológico del tumor.
Elías Campo, director del Idibaps y de Investigación del Clínic y coautor del artículo, concluye que “este estudio presenta una visión novedosa sobre como anticipar el comportamiento clínico de los pacientes con cáncer linfoide. Además, tiene un gran potencial de convertirse en una variable importante para el manejo clínico del cáncer en la era de la medicina personalizada”.
