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En un principio, los médicos consideraron el Covid-19 una enfermedad respiratoria causada por la infección del SARS-CoV-2, pero este virus ha demostrado tener una gran capacidad de afectación neurológica, entre otros sistemas del cuerpo humano, hasta el punto de que el 60% de los pacientes hospitalizados por Covid-19 tuvieron síntomas neurológicos, el 85% de ellos inespecíficos, y el 12% de los pacientes que han pasado la enfermedad sufren estos síntomas, especialmente en forma de cefalea y problemas cognitivos con la denominada “niebla mental”.
La invasión directa en el sistema nervioso central, la respuesta inmune y la invasión indirecta son las tres vías del Covid-19 para producir afectación neurológica
¿Cómo afecta el coronavirus al sistema nervioso central? “A lo largo de estos meses de pandemia hemos podido observar que el SARS-CoV-2 tiene varias vías para producir afectación neurológica: por invasión directa del virus en el sistema nervioso central, por la respuesta inmune, pero sobre todo por afectación indirecta”, señaló el Dr. Pere Cardona Portela, neurólogo del Hospital Universitari de Bellvitge, durante su participación en el 2º Congreso Nacional Multidisciplinar Covid-19 de las Sociedades Científicas de España, celebrado la semana pasada en formato virtual.
Desde su punto de vista la invasión directa del virus del sistema nervioso “parece anecdótica y muy poco probable”. Señaló tres posibles vías por las que el SARS-CoV-2 ha podido invadir el sistema nervioso “en los pocos casos” en los que se ha detectado presencia del virus en células de este sistema. Habla de las vías “olfatoria, por el líquido encefalorraquídeo o por el torrente sanguíneo”.
La afectación neurológica por invasión directa del sistema nervioso del Covid-19 “parece anecdótica”. Cuando se ha detectado el virus en sus células ha podido llegar por tres vías, “olfatoria, por el líquido encefalorraquídeo y por el torrente sanguíneo”
El Dr. Cardona señaló también la autoinmunidad, lo que podría explicar algunos de los pocos casos que se han dado de síndrome Guillain-Barré o de desmielinización autoinmune cerebral. “En todo caso, la gran mayoría de la afectación neurológica en pacientes Covid-19 ha sido por afectación indirecta; bien como respuesta inflamatoria, lo que se ha llamado tormenta de citoquinas, procesos cerebrovasculares por coagulopatia y daños sobre el endotelio vascular o miocárdico, o bien por complicaciones secundarias”, afirmó.
Pero estas manifestaciones indirectas “en algunos pacientes han sido de especial gravedad y la sintomatología neurológica ha estado muy presente en los pacientes con Covid-19”, apuntó el Dr. Jesús Porta Etessam, neurólogo del Hospital Clínico San Carlos y vicepresidente de la Sociedad Española de Neurología (SEN).
“La gran mayoría de afectación neurológica del Covid-19 ha sido como respuesta inflamatoria, procesos cerebrovasculares por coagulopatía y daños sobre el endotelio”
Síntomas neurológicos del Covid-19 más frecuentes
El Dr. Jesús Porta señala dolor muscular, encefalitis, encefalopatías, mielitis, crisis epilépticas, neuropatías entre los síntomas neurológicos del Covid-19, pero los más prevalentes han sido la anosmia, las cefaleas y, “por su gravedad, los accidentes cerebrovasculares, como los ictus isquémicos, ictus hemorrágicos, o trombosis venosas cerebrales que se han producido”.
La SEN señala que la anosmia es un síntoma de buen pronóstico, por lo que se ha observado en estos meses, y es muy habitual en jóvenes, mujeres y personas con algún tipo de afección neurológica previa. Los pacientes se suelen recuperar de esta pérdida de olfato entre la 2ª y la 8ª semana, aunque en algunos casos esta recuperación puede llevar hasta tres años. En los casos en los que se prolonga en el tiempo, los médicos creen que podría deberse a la neurodegeneración producida por las neuronas sensitivas-olfativas para evitar que el SARS-CoV-2 invada el sistema nervioso central, como mecanismo de defensa.
El dolor muscular, encefalitis, encefalopatías, mielitis, crisis epilépticas y neuropatías están entre los síntomas neurológicos del Covid-19
Las cefaleas asociadas al virus se han descrito como opresivas y empeoran con la actividad y los movimientos de cabeza. Quienes lo padecen despiertan por la noche al 33% de los pacientes y en ocasiones se acompaña de hipersensibilidad. Creen que pueden deberse a la tormenta de citoquinas. Además, entre un 10-20% de los pacientes con Covid-19 con cefaleas pueden desarrollarla de forma crónica.
Menos frecuente, pero mucho más graves, son los casos de ictus que se han dado en pacientes Covid-19. Diversos estudios ya señalan que, en pacientes hospitalizados, existe un incremento de riesgo de ictus isquémicos por Covid de alrededor de un 1-2%. De un 4% en las trombosis venosas cerebrales. Si bien suelen ir asociados a la gravedad de la infección, tienen un peor pronóstico. Algunas series internacionales destacan que la mortalidad por ictus en personas con Covid alcanza el 59%.
Algunas series internacionales destacan que la mortalidad por ictus en personas con Covid alcanza el 59%
“En nuestro centro, el 1,4% de pacientes con Covid-19 ingresados desarrollaron ictus y con peor pronóstico ya que el 74% de los supervivientes desarrollaron discapacidad funcional. La mortalidad alcanzó al 35% de nuestros pacientes, un porcentaje mucho más alto de lo que habitualmente manejamos”, explicó el Dr. Francisco Hernández Fernández, neurólogo del Complejo Hospitalario Universitario de Albacete. El 26% de los ictus que se atendieron en este centro durante los primeros meses de la pandemia se produjeron en pacientes con Covid-19. En el Hospital de Bellvitge, los casos de ictus en pacientes Covid-19 supusieron entre el 15 y el 20% de los casos totales.
Secuelas neurológicas del Covid-19
Los expertos señalaron la posibilidad de que, en un futuro, muchos pacientes que han estado en la UCI, en la UVI o con síntomas graves de Covid tengan una reducción en la reserva neuronal. Esto les causará problemas neurológicos de distinta sintomatología. En todo caso, es altamente improbable que esto suponga una epidemia futura de enfermedades neurológicas.
Pacientes que han estado en la UCI o con síntomas graves de Covid-19 podrían tener una reducción en la reserva neuronal que les causará problemas neurológicos de distinta sintomatología
Un reciente estudio realizado en España señala que el 51% de pacientes que ha sobrevivido al Covid-19 han desarrollado secuelas que pueden prolongarse incluso 12 meses. Más del 50% de los pacientes que han pasado el Covid-19 presentan fatiga y trastornos del sueño. Además, el dolor de cabeza, la fatiga y el dolor muscular figuran entre las secuelas más persistentes. El Dr. Jesús Porta señaló con respecto a la “niebla mental” que se estudia la posibilidad de que en algunos casos “se deba a una disfunción mitocondrial producida por el virus o que haber padecido la enfermedad haya acelerado procesos en personas que probablemente en un futuro hubieran desarrollado algún tipo de enfermedad neurodegenerativa”.
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