La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), afección que altera la capacidad de respirar normalmente a las personas al bloquear de forma persistente el flujo del aire, es una de las causas de mayor grado de enfermedad y muerte evitable en el mundo. Muchos especialistas recalcan que a pesar de no tener cura puede retrasar su aparición y mejorar la capacidad de vida de las personas con riesgo de contraerla si se previenen sus síntomas con antelación.
Con motivo de la celebración, hoy miércoles día 20, del Día Mundial de la EPOC se está aprovechando para ofrecer la máxima información posible sobre ella, empezando por dar a conocer sus síntomas más perceptibles, como la disnea, la expectoración normal y la crónica. La EPOC hace que las personas que la padecen no puedan realizar acciones normales de la vida ordinaria como subir escaleras o levantar y llevar peso.
Una forma normal de diagnosticarla es a través de una espirometría, un estudio simple, no invasivo, que mida la cantidad y velocidad del aire respirado y expulsado.
Como su evolución es lenta, por lo general se suele empezar a diagnosticar en las personas a partir de los 40 años.
Juan José Solano, expresidente de la Sociedad Española de Medicina Geriátrica (SEMEG) informa que la EPOC afecta aproximadamente al 10% de la población comprendida entre 50 y 70 años y que de cada diez hospitalizaciones, el tres por ciento es por esta causa y que de ellas el 10% termina en fallecimiento.
Su etiología suele confirmar que el 90 de los casos se debe al tabaquismo, pero también puede producirse por otras causas como las contaminaciones laborales o domésticas. La polución ambiental propia de las grandes ciudades puede ser otro de los síntomas de aparición de esta enfermedad. También debe tenerse en cuenta que solo de un 10 a un 15% de los fumadores desarrollen esta limitación del flujo aéreo y que personas con una misma magnitud de riesgo presenten diferente nivel de daño.
La información más amplia sobre esta enfermedad la ofrecen las estadísticas de Estados Unidos. Según ellas, la EPOC afecta entre el 4 y el 6% a los hombres y del 1 al 3% a las mujeres, lo que supone una población teórica de personas afectadas de dos millones de pacientes solo en dicho país. Como el gasto de medicamentos y por absentismo laboral se suele elevar a unos 68 días de media al año, supone un coste económico teórico de 30.000 millones de dólares en un año.
Respecto a las causas de invalidez, la EPOC ocupa el segundo lugar, después de las enfermedades cardiovasculares y es la cuarta causa de las muertes tras el cáncer y los accidentes vasculares encefálicos. Es también la única de las enfermedades crónicas frecuentes cuya tasa de prevalencia y mortalidad ha aumentado en los últimos 25 años y, paradójicamente, es la enfermedad prevenible de mayor morbimortalidad del mundo. Por razones no precisadas las mujeres son más susceptibles al daño del tabaco, tanto el activo como el pasivo.
Chile, a través del Proyecto PLATINO (Proyecto Latinoamericano para la Investigación de las Enfermedades Obstructivas Pulmonares) ha aplicado esta investigación a las personas de 40 o más años en 5 grandes ciudades latinoamericanas con idénticos criterios, métodos e instrumental, encontrándose que un 16% de estos pacientes presentaban una relación VEF y CVF bajo, o,7 en la espirometría broncodilatadora. La evolución clínica y la repetición posterior del experimento de la espirometría en estas personas comprobó que el 60% de ellos eran efectivamente casos de EPOC, siendo el resto de las espirometrías defectuosas, asmas, secuelas de tabaquismo, etc., lo que daba una prevalencia del 9% en la población de Chile sobre 400.000 personas mayores de 40 años eran portadoras de EPOC en algún grado, que justifica que un 10% de las hospitalizaciones que se realizan allí en un año, suelen ser por esta causa.
Solano ha indicado también que cuando la EPOC se asocia al cáncer de pulmón en la población anciana, su tratamiento debe enfocarse desde un panorama interdisciplinar. De ahí que la sociedad reclame la participación común de los especialistas en geriatría, oncología, cirugía torácica y neumología. Las consideraciones riesgo-beneficio que esta acción conjunta conlleva adquieren una importancia especial.
..Lola Granada
