Un equipo de científicos del IDIBAPS identificaron una proteína, ZEB1, que hace que las células inmunitarias colaboren con las células cancerosas para promover la progresión de los tumores. Asimismo, demuestran que una expresión elevada de esta proteína en las células inmunitarias se asocia con un peor pronóstico de las pacientes de cáncer de ovario.
Esta investigación, publicada en la revista “EMBO Journal”, ha sido llevado a cabo por el Grupo de Regulación Transcripcional de la Expresión Génica, un grupo ICREA en el IDIBAPS. La primera firmante del artículo es la Dra. Marlies Cortes, experta en el estudio de la respuesta inmunitaria en inflamación y cáncer.
El crecimiento y posterior metástasis de un tumor depende no sólo de las células cancerosas sino también de su interacción con células sanas del propio organismo en lo que se llama “ambiente microtumoral”. Así, la interacción de algunas células del sistema inmunitario con las células cancerosas puede tanto impedir como promover el crecimiento y la progresión de los tumores. Estudios de varios grupos, incluido el grupo IDIBAPS coordinador de este trabajo, habían identificado la proteína ZEB1 en las células tumorales. Sin embargo, su expresión y papel en las células sanas del propio sistema inmunitario no se había investigado.
El estudio ha utilizado un modelo de cáncer de ovario en ratones así como de muestras histológicas y bases de datos de casi 400 pacientes con cáncer de ovario. Demuestra que el contacto de las células tumorales con los macrófagos, un tipo de células del sistema inmune, hace que los niveles de ZEB1 aumenten en las dos células y que estas células del sistema inmunitario promuevan el crecimiento tumoral . Así, el trabajo demuestra que las células cancerosas producen sustancias que atraen los macrófagos en el entorno tumoral. A la vez, los macrófagos producen sustancias que promueven que el tumor adquiera características más agresivas y progrese más rápidamente.
En modelos experimentales de ratón se ha visto que es suficiente con que la expresión de ZEB1 esté reducida a la mitad en los macrófagos para que no puedan colaborar con las células tumorales. Además, se ha visto que la eliminación de ZEB1 en los macrófagos favorece la respuesta de las células tumorales de ovario a la quimioterapia.
La Dra. Marlies Cortes explicó que “el estudio tiene posibles implicaciones traslacionales, ya que una reducción de ZEB1 en los macrófagos no sólo inhibiría el efecto pro-tumorales de estas células del sistema inmunitario sino que, además, mejoraría la respuesta al tratamiento. Los nuevos tratamientos del cáncer no sólo pretenden eliminar las células tumorales sino también regular la respuesta inmunitaria que el mismo organismo desarrolla ante la enfermedad. Este trabajo abre la puerta al diseño de nuevas estrategias terapéuticas dirigidas a la regulación de la respuesta inmunitaria frente a los tumores “.
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