Investigadores en China han observado que los niños que se han quedado sin cuidado parental directo durante períodos prolongados de tiempo muestran volúmenes de materia gris más grandes en el cerebro, según un estudio que se presenta hoy en la Reunión Anual de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA), celebrada en Chicago, Estados Unidos.
En todo el mundo, debido a la agitación política, la necesidad económica o por otras razones, a veces los padres se ven obligados a viajar lejos de casa durante meses o años, dejando atrás a sus hijos.
En China, un gran número de trabajadores están emigrando lejos de sus hijos buscando mejores empleos. Los investigadores querían estudiar cómo esta migración ha afectado a los millones de niños que se ya no tienen la atención directa de sus padres biológicos, y quedan al cuidado de otros familiares por un período mayor a seis meses.
“Queríamos estudiar la estructura del cerebro de estos niños“, dijo el autor del estudio Yuan Xiao, Doctor en el Centro de Investigación de Huaxi MR y en el Departamento de Radiología del West China Hospital de la Universidad de Sichuan en Chengdu, China. “Estudios anteriores apoyan la hipótesis de que el cuidado de los padres puede afectar directamente el desarrollo del cerebro en los hijos. Sin embargo, una obra previa a este estudio también incluyó la marginalidad social extrema, como los huérfanos. En éste, nos fijamos en aquellos niños que se quedan con otros familiares cuando los padres se van a buscar empleo lejos de casa“.
Para el estudio, que fue dirigido por el profesor Su Lui y realizado en Second Affiliated Hospital & Yuying Children’s Hospital de la Universidad de Medicina de Wenzhou, se llevaron a cabo 38 exámenes de resonancia magnética en niños y niñas de 7 a 13 años que fueron “dejados atrás”, que se compararon con los exámenes de resonancia magnética de un grupo de control de 30 niñas y niños (de edades entre 7 y 14) que vivían con sus padres. Después, los investigadores compararon el volumen de la materia gris entre los dos grupos y midieron el cociente intelectual (CI) de cada participante para evaluar la función cognitiva.
Los investigadores encontraron mayores volúmenes de materia gris en múltiples regiones del cerebro, sobre todo en los circuitos cerebrales de la emoción, en los niños “abandonados” en comparación con los niños que vivían con sus padres. El valor medio de las puntuaciones de cociente intelectual en estos niños no fue significativamente diferente de la de los controles, pero el volumen de materia gris en la región del cerebro asociada con la codificación y recuperación de la memoria y se correlacionó negativamente con la puntuación de CI.
Como el mayor volumen de materia gris puede reflejar una madurez insuficiente del cerebro, la correlación negativa entre las puntuaciones de volumen de la materia gris y el CI sugiere que crecer sin el cuidado parental puede retrasar el desarrollo del cerebro. “Nuestro estudio proporciona la primera evidencia empírica que muestra que la falta de atención directa de los padres altera la trayectoria del desarrollo del cerebro”–resume Xiao–. “Se necesitan esfuerzos de salud pública para proporcionar apoyo intelectual y emocional adicional a los niños abandonados por sus padres”.
..Susana Calvo
