La prueba de parpadeo puede medir la velocidad de procesamiento y daño cerebral

La fusión crítica de parpadeo (CFF), una medida de la velocidad de procesamiento visual, predice la función ejecutiva en los adultos jóvenes y mayores y puede ser útil para predecir la disminución de la función ejecutiva, según los investigadores de la Universidad de Georgia.

Los investigadores indicaron que la CFF ha demostrado ser una herramienta útil en la investigación de envejecimiento cognitivo en adultos mayores y en personas con enfermedad de Alzheimer que muestran disminuciones en el rendimiento, ya que es sensible a los procesos de envejecimiento y de la enfermedad.

La CFF ha sido considerada como una medida básica que abarca una gran cantidad de funciones cognitivas superiores. Para probar esto, el equipo de investigación estudió a 72 hombres y mujeres jóvenes sanos (edad media 21,7 años) y a 57 hombres y mujeres mayores sanos (edad media 72,4 años).

Utilizamos la CFF para medir específicamente la velocidad de procesamiento visual y luego relacionarlo con los aspectos más complejos de la cognición“, dijo el coautor del estudio, Billy Hammond, profesor de ciencias del cerebro y del comportamiento del Departamento de Psicología y director del Laboratorio de Ciencias de la Visión de la Universidad de Georgia.

Ahora lo ves, ahora no lo ves
Los investigadores midieron la CFF, utilizando un dispositivo LED de sobremesa hecho a medida. Mientras los participantes miran dentro del dispositivo, dos longitudes de onda de luz lanzan destellos, haciendo parecer como si la luz a la que están mirando parpadease y se apagase.

El parpadeo empieza muy lentamente, y casi todo el mundo puede verlo“, explicó Catalina Mewborn, candidata doctoral en la Facultad de Psicología de Universidad de Franklin, Georgia, que dirigió el estudio. Durante la prueba, la frecuencia de la luz parpadeante se vuelve más rápida y más rápido hasta que el parpadeo no puede ser visto nunca más, sino que sólo se ve como un círculo sólido de luz. La medida CFF de un participante alcanza un máximo cuando el parpadeo es demasiado rápido para que el participante lo pueda ver. “El punto en que deja de ver el parpadeo es diferente para todo el mundo“, dijo Mewborn.

En general, la prueba de CFF no fue un indicador de la cognición global o de otros muchos subdominios cognitivos, según observaron los investigadores. Sin embargo, sí fue “un predictivo específico” de la función ejecutiva tanto en adultos jóvenes como mayores. Las personas con mayor CFF también tuvieron un mejor funcionamiento ejecutivo. “Este hallazgo es coherente con la literatura anterior que demuestra que las funciones sensoriales y la velocidad de procesamiento son importantes para las funciones ejecutivas”, explican.

Como era de esperar, la edad estaba inversamente relacionada con la CFF y la ejecución en todas las medidas cognitivas, a excepción de la memoria visual. Por el contrario, los umbrales de CFF ajustados por edad estaban solamente relacionados positivamente con la función ejecutiva.

El estudio fue publicado el 14 de septiembre y aparece en la edición de noviembre de la revista digital Archives of Neuropsicología Clínica.

Interpretar con cautela
Los investigadores indican que se necesitan más estudios con una muestra más heterogénea para definir cualquier relación específica entre la CFF y la función cerebral. Debido a que los umbrales de CFF son rápidos y suponen un bajo coste, pueden servir como un buen marcador biológico de la función cognitiva superior, sobre todo en situaciones clínicas.

Todos los adultos mayores de nuestra muestra estaban relativamente sanos. El siguiente paso natural sería reclutar una muestra de adultos mayores que estén mostrando los primeros signos de deterioro cognitivo y ver si podemos predecir el nivel de funcionamiento o el nivel de deterioro de una persona, si no declinaremos el uso de esta prueba“, comentó Mewborn.

Por su parte, Hendrik P. Scholl, Doctor en Medicina, profesor de oftalmología y director de neurofisiología visual en el Wilmer Eye Institute de Baltimore, dijo que los hallazgos son “potencialmente interesantes“, pero pidió cautela a la hora de interpretarlos.

La probabilidad de que éste sea un hallazgo casual no es baja“, señaló el Dr. Scholl, “y el significado del hallazgo es cuestionable porque probablemente no haya ninguna causalidad entre la frecuencia crítica de fusión y las funciones cerebrales. Aún no sabemos, cuando la frecuencia de parpadeo crítica es alta, si ésa es la razón de que mejore la función ejecutiva“. “Tampoco es muy plausible que el sistema visual y una dimensión específica del sistema visual tengan un efecto en la función ejecutiva“, dijo el Dr. Scholl.

El estudio contó con el apoyo de Abbott Nutrition, que contrató a uno de sus coautores durante la investigación.
..Susana Calvo

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