Utilizando una sofisticada técnica de resonancia magnética, un equipo de investigadores ha observado anormalidades en los tractos de sustancia blanca del cerebro en pacientes con insomnio. Los resultados del estudio fueron publicados en la versión online de la revista Radiology.
El insomnio primario, con el que los individuos tienen dificultad para conciliar o mantener el sueño durante un mes o más tiempo, se asocia a la fatiga durante el día, la alteración del estado de ánimo y el deterioro cognitivo. El insomnio también puede conducir a la depresión y a trastornos de ansiedad.
“El insomnio es un trastorno muy frecuente“, dijo el investigador Shumei Li, M. S., del Departamento de Imagenología Médica, del Hospital Provincial Popular Guangdong, en Guangzhou, China. “Sin embargo, sus causas y consecuencias siguen siendo escurridizas“.
Para el estudio, Li, junto con otros colegas liderados por el investigador Guihua Jiang, M. D., se propuso analizar los tractos de sustancia blanca en pacientes con insomnio y la relación entre la integridad anormal de la sustancia blanca y la duración y características del insomnio.
“Los tractos de sustancia blanca son haces de axones – o largas fibras de células nerviosas – que conectan una parte del cerebro a otra“, dijo Li. “Si se deterioran los tractos de sustancia blanca, se interrumpe la comunicación entre las regiones del cerebro“.
El estudio incluyó a 23 pacientes con insomnio primario y a 30 voluntarios sanos para el grupo de control. Para evaluar el estado mental y los patrones de sueño, todos los participantes completaron cuestionarios, entre los que se incluían el Índice de Calidad del Sueño de Pittsburgh, el Índice de Severidad del Insomnio, la Escala de auto-evaluación de la ansiedad y la Escala de auto-evaluación para la depresión.
Cada participante además fue sometido a una resonancia magnética del cerebro con una técnica especializada llamada “Imágenes de Tensor de Difusión” (DTI). La DTI permite a los investigadores analizar el patrón de movimiento del agua a lo largo de los tractos de sustancia blanca para identificar una pérdida de integridad del tracto.
“Utilizamos un nuevo método llamado “Tract-Based Spatial Statistics”, que es muy sensible a la microestructura del tracto de sustancia blanca y proporciona múltiples medidas de difusión“, dijo Li.
Los resultados de los análisis mostraron que, en comparación con los controles sanos, los pacientes con insomnio tuvieron una reducción significativa de la integridad de la materia blanca en varias regiones de la parte derecha del cerebro, y en el tálamo, que regula la conciencia, el sueño y el estado de alerta.
“Estos tractos de sustancia blanca deficientes están involucrados principalmente en la regulación del sueño y la vigilia, la función cognitiva y las funciones sensoriales“, dijo Li.
Además, lesiones en el tálamo y en el cuerpo calloso o corpus callosum – la estructura más grande de materia blanca del cerebro – se asociaron a la duración del insomnio de los pacientes y la puntuación en la escala de auto-calificación de depresión.
“La implicación del tálamo en la patología del insomnio es particularmente crítica, ya que el tálamo alberga componentes importantes que tienen que ver con el reloj biológico del cuerpo“, agregó.
El estudio también encontró que la causa subyacente de las anormalidades en la integridad de la materia blanca en pacientes con insomnio puede ser la pérdida de mielina, la capa protectora que está alrededor de las fibras nerviosas.
Los investigadores recomiendan fervientemente llevar a cabo un nuevo estudio, con un número mayor de muestras, para aclarar la relación entre la alteración de la integridad de la materia blanca y el insomnio.
..Susana Calvo
