Un equipo de investigadores ha identificado una deficiencia del oído interno en los niños con autismo que puede afectar su capacidad para reconocer el lenguaje. Los resultados, que fueron publicados en la revista Autism Research, en última instancia, podrían ser utilizados como una forma de identificar a los niños en situación de riesgo para el trastorno a una edad temprana.
“Este estudio identifica un método simple, seguro y no invasivo para evaluar a los niños pequeños para los déficits en la escucha que están asociados con el autismo“, dijo Anne Luebke, Ph.D., profesora asociada en los Departamentos de Ingeniería Biomédica y Neurociencia de la Universidad de Rochester y co-autora del estudio. “Esta técnica puede proporcionar a los médicos una nueva ventana en el desorden y nos permitirá intervenir de manera precoz y ayudar a lograr resultados óptimos“.
El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno del neurodesarrollo caracterizado por deficiencias en las habilidades de comunicación-social y conductas limitadas y repetitivas. Mientras que muchos signos de TEA están presentes antes de los dos años, la mayoría de los niños con TEA no son diagnosticados hasta después de los cuatro años, lo que significa que las terapias correctivas se inician más tarde, lo que retrasa su potencial impacto.
Uno de los retos para la detección temprana de los TEA es encontrar maneras de identificar a los niños en situación de riesgo para el trastorno lo antes posible y a niños con retrasos en el habla. Algunos de los signos más tempranos y consistentes de TEA implican la comunicación auditiva, sin embargo, la mayoría de las pruebas se basan en el habla, y son a menudo ineficaces en niños que son muy jóvenes o que tienen retrasos en la comunicación.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron una técnica que mide lo que se llaman las emisiones otoacústicas. La prueba es similar a la proyección a la que muchos recién nacidos deben someterse antes de abandonar el hospital para comprobar si hay problemas de audición. Mediante el uso de auriculares/micrófono en miniatura, los investigadores fueron capaces de medir las deficiencias en la audición escuchando señales de que el oído está teniendo dificultades para procesar sonidos. En concreto, un micrófono de alta sensibilidad del dispositivo puede detectar la emisión de ruido producida por las células ciliadas externas del oído interno en respuesta a ciertos tonos o chasquidos. Si estas células no funcionan correctamente, el dispositivo deja de detectar una emisión que indica que el funcionamiento del oído interno – o coclear – se ha visto afectado.
Los investigadores evaluaron la audición de niños con edades entre los 6 y 17 años, la mitad de los cuales, aproximadamente, habían sido diagnosticados con TEA, y encontraron que los niños con TEA tenían dificultad para oír en una frecuencia específica (1-2 kHz) que es importante para el procesamiento del habla. También observaron una correlación entre el grado de deterioro coclear y la gravedad de los síntomas de TEA.
“ La deficiencia auditiva ha sido asociada durante mucho tiempo con el retraso en el desarrollo y otros problemas, como las deficiencias en el lenguaje“, dijo Loisa Bennetto, Ph.D., profesora asociada en el Departamento de Ciencias Clínicas y Sociales en Psicología de la Universidad de Rochester y otra de las co-autoras del estudio. “Si bien no existe una asociación entre los problemas de audición y el autismo, la dificultad en el procesamiento del habla puede contribuir a algunos de los síntomas principales de la enfermedad. La detección temprana puede ayudar a identificar el riesgo de TEA y permitir que los médicos intervengan antes. Además, estos hallazgos pueden ayudar al desarrollo de enfoques que corrijan la deficiencia auditiva con prótesis u otros dispositivos que puedan mejorar la gama de sonidos que el oído puede procesar“.
Dado que la prueba no es invasiva, es de bajo coste, y no requiere que el sujeto responda verbalmente, esta técnica podría ser adaptada para examinar a los bebés, un enfoque que el equipo está explorando actualmente.
..Susana Calvo
