Una investigación publicada esta semana en Psychoneuroendocrinology muestra que dependiendo de la fase de su ciclo menstrual, las mujeres utilizan diferentes enfoques para resolver problemas cognitivos. Los niveles hormonales no reducen o aumentan la capacidad, simplemente cambian la forma en que se abordan los problemas.
El grado en que las capacidades cognitivas de las mujeres se ven influidos por sus ciclos hormonales ha sido cuestionado durante mucho tiempo por científicos y laicos por igual.
Esta reciente investigación no responde plenamente a esta pregunta, pero sí da una fascinante nueva visión.
La forma en que las mujeres se acercan a un problema parece depender en gran medida de la fase de su ciclo menstrual.
Investigaciones anteriores en ratas han demostrado que los estrógenos y la progesterona – jugadores importantes en la química del ciclo menstrual – influyen en diferentes regiones del cerebro.
Los estudios han demostrado que las dos hormonas tienen efectos específicos en diferentes partes del cerebro y, como el ciclo sufre altibajos y los niveles de hormonas lo mismo, ciertas áreas del cerebro se activan en mayor o menor medida.
En estudios en ratas, los investigadores han demostrado que, dependiendo del estado de los estrógenos, las ratas “utilizarán un tipo de sistema o estrategia de memoria frente a otro para resolver un laberinto“.
Las estrategias de memoria en ratas
Durante los momentos de bajo estradiol (el tipo más potente y frecuente de estrógeno en el cuerpo humano) las ratas utilizarán los sistemas de memoria que involucran al estriato; y, en los momentos de alto estradiol, se utiliza preferentemente la memoria dependiente del hipocampo.
El hipocampo está implicado en la memoria espacial y el cuerpo estriado dorsal es importante para la memoria de respuesta – un tipo de memoria que empareja las acciones físicas con el medio ambiente que nos rodea.
Estas estrategias de resolución de problemas no son necesariamente una mejor o peor que la otra, simplemente se enfocan los problemas desde diferentes direcciones y compiten entre sí dentro del cerebro.
El reciente graduado en Ph.D., Dema Hussain, autor principal del estudio, se propuso investigar este efecto por primera vez en la población humana.
“A veces las mujeres han informado a los médicos que su memoria funciona de forma diferente dependiendo de la fase del ciclo menstrual en la que están – incluso durante y después del embarazo, o después de la menopausia”.
Esto ha llevado a los científicos a preguntarse si el estrógeno y la progesterona pueden afectar a la memoria y a la resolución de problemas“, dijo el Prof. y co-autor Wayne Brake.
La investigación se llevó a cabo en la Universidad de Concordia en Montreal, Canadá; se involucro a 45 participantes con ciclos menstruales regulares.
Para empezar, los investigadores estudiaron el perfil hormonal de cada mujer. Esto implicó la recopilación de información detallada sobre sus períodos, la ingesta de anticonceptivos y de hormonas sintéticas, embarazos anteriores y otros hábitos de vida.
Las participantes fueron divididas en grupos dependiendo de su posición actual dentro del ciclo menstrual. Los grupos se definieron como “fase folicular temprana” (bajos niveles de estradiol), “ovulatoria” (altos niveles de estradiol), y fase lútea temprana media y tardía (final del ciclo, donde el estradiol y la progesterona aumentan).
Los análisis de sangre se utilizaron para confirmar la fase dentro del ciclo de cada participante.
Para evaluar sus estrategias cognitivas, se pidió a cada mujer que completase una tarea de navegación virtual. La tarea, conocida como tarea de navegación de doble solución, toma la forma de un laberinto dentro de un videojuego. Como su nombre indica, hay dos maneras de resolver el problema, una se basa en la memoria espacial (por ejemplo, el uso de puntos de referencia), y la otra requiere un método de memoria de respuesta.
Además de la tarea del laberinto, los participantes completaron una serie de tareas estándar de memoria verbal y visoespacial.
Una vez analizados los datos, los resultados fueron claros: las mujeres que estaban ovulando desempeñaron mejor las tareas de memoria, tales como la memorización de listas de palabras, y las mujeres en su fase de pre-menstrual (fase lútea media y tardía) fueron mejores resolviendo la prueba de navegación espacial.
Los autores concluyen que la forma en que las mujeres usan estrategias específicas para abordar los problemas depende de su fase menstrual. En lugar de la teoría estándar de que las hormonas simplemente alteran o mejoran la capacidad cognitiva, parece que las hormonas influyen en el tipo de sistema cognitivo que utilizan.
“Tradicionalmente, los investigadores y científicos han basado sus estudios para desarrollar medicamentos y tratamientos para la población en general utilizando participantes masculinos y ratas macho. Ahora sabemos que las mujeres responden de manera diferente a los hombres“, dijo el autor principal, Dema Hussain, Ph.D.
Hussain espera que su investigación inspire a otros experimentos diseñados para ahondar en los efectos fascinantes del estrógeno en el cerebro.
..Susana Calvo
