Investigación consigue detectar la consciencia en pacientes ingresados en UCI por un traumatismo cerebral grave

Investigadores del Hospital General de Massachusetts (Estados Unidos) han logrado detectar en pacientes ingresados en una unidad de cuidados intensivos (UCI) como consecuencia de un traumatismo cerebral grave indicios de un estado de consciencia que en los exámenes neurológicos convencionales había pasado desapercibido

El hallazgo, publicado en la revista Brain, ha sido posible gracias al uso de una resonancia magnética funcional y un electroencefalograma, y es el primero en probar este enfoque en pacientes agudos en los que es necesario tomar decisiones críticas sobre su atención.

La detección temprana de la conciencia y la función cerebral en las UCI podría permitir a las familias tomar decisiones más informadas sobre el cuidado de sus seres queridos”, explica Brian Edlow, uno de los autores del estudio.

En este caso, incluyeron a 16 pacientes que estaban siendo atendidos en la UCI del hospital de Massachusetts como consecuencia de un traumatismo cerebral grave. De ellos, ocho eran capaces de responder cuando les hablaban, tres parecían estar mínimamente conscientes aunque no respondían al lenguaje, tres estaban en estado vegetativo y dos en coma.

Los estudios con la resonancia magnética se realizaron en cuanto los pacientes estuvieron lo suficientemente estables para ello, y las lecturas del electroencefalograma se tomaron poco después, en torno a las 24 horas. Y un grupo de 16 voluntarios del mismo sexo y edad se sometieron a las mismas pruebas para utilizar los datos como grupo control.

Disociación motora cognitiva

Para probar un desajuste entre la capacidad de los participantes de imaginar la realización de una tarea y su capacidad de expresarse físicamente, lo que se llama disociación motora cognitiva, se les pidió que imaginaran que cerraban y abrían la mano derecha mientras se sometían a ambas pruebas.

Se sabe que ciertas áreas del cerebro pueden responder a los sonidos, incluso cuando un individuo está dormido o bajo sedación, por ello los participantes también fueron expuestos a grabaciones breves de gente hablando y de música durante ambas pruebas, que fueron diseñadas para detectar la actividad en las áreas del cerebro que son parte de la corteza de orden superior, que interpreta las señales simples procesadas por la corteza primaria que no solamente sirven para detectar un sonido, sino que potencialmente reconoce de qué se trata.

De los ocho pacientes que no respondían al habla, cuatro de ellos mostraron una evidencia de consciencia encubierta en el ejercicio de apretar la mano, incluyendo los que estaban en estado vegetativo. Y en dos pacientes más se observó actividad en la corteza de orden superior en respuesta a las grabaciones sonoras.

La relevancia del estudio para la comunidad científica es grande, y es que mientras que la actividad cortical de orden superior no prueba que un paciente está consciente, como señala Edlow, encontrar una respuesta en esas estructuras podría tener implicaciones para la recuperación eventual de un paciente.

No obstante, esto no quita para que uno de los pacientes en coma que no presentó ninguna respuesta cerebral en ninguna de las pruebas acabó presentando una excelente recuperación apenas 6 meses después, concluye.

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