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El Premio Nobel de Medicina 2020 ya tiene dueño. En concreto, tres. Se trata de los científicos Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice, los descubridores del virus de la hepatitis C. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo les distingue por su contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis de transmisión sanguínea, gracias a la cual lograron identificar el virus de la hepatitis C.
Se trata de un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo. De hecho, los estudios metódicos de la hepatitis asociada a transfusiones realizados por Harvey J. Alter demostraron que un virus desconocido era una causa común de hepatitis crónica. Por su parte, Michael Houghton utilizó una estrategia no probada para aislar el genoma del nuevo virus que se denominó virus de la hepatitis C. Mientras que Charles M. Rice, proporcionó la evidencia final que muestra que el virus de la hepatitis C por sí solo podría causar hepatitis.
El descubrimiento del virus de la hepatitis C posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas
Anterior al trabajo de los ganadores del Nobel de Medicina, el descubrimiento de los virus de la hepatitis A y B había sido un paso crítico hacia delante. Sin embargo, no existía una explicación para la mayoría de casos de hepatitis transmitida por la sangre. El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas.
Gracias al hallazgo de estos científicos ahora están disponibles análisis de sangre altamente sensibles para el virus. Además, estos han eliminado esencialmente la hepatitis postransfusional en muchas partes del mundo, mejorando enormemente la salud mundial. Por otro lado, su descubrimiento también permitió desarrollar rápidamente medicamentos antivirales dirigidos contra la hepatitis C.
La enfermedad ahora se puede curar, lo que aumenta las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial
Por primera vez en la historia, la enfermedad ahora se puede curar, lo que aumenta las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial. Aún así, para lograr este objetivo, se necesitan esfuerzos internacionales para facilitar los análisis de sangre y hacer que los medicamentos antivirales estén disponibles en todo el mundo.
Tres científicos con una larga trayectoria
Harvey J. Alter nació en 1935 en Nueva York, recibió su título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester y se formó en medicina interna en el Strong Memorial Hospital y en los University Hospitals of Seattle. En 1961, se unió a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) como asociado clínico y pasó varios años en la Universidad de Georgetown. Después, en 1969 se unió al Departamento de Medicina Transfusional del Centro Clínico como investigador principal.
Los Nobel de Medicina 2020 cuentan con una extensa trayectoria científica y médica
Por su parte, Houghton nació en el Reino Unido y se doctoró en 1977 del King’s College London. Se unió a GD Searle & Company antes de mudarse a Chiron Corporation, Emeryville, California en 1982. Años más tarde, en 2010, se fue a la Universidad de Alberta. Actualmente es Cátedra de Investigación de Excelencia de Canadá en Virología y Profesor de Virología Li Ka Shing en la Universidad de Alberta. Allí también es Director del Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing.
Finalmente, Charles M. Rice nació en 1952 en Sacramento y recibió su doctorado en 1981 del Instituto de Tecnología de California. Lugar en el que también se formó como becario postdoctoral entre 1981-1985. Después, estableció su grupo de investigación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, St. Louis en 1986 y se convirtió en profesor titular en 1995. Desde 2001 ha sido profesor en la Universidad Rockefeller, en Nueva York. Durante 2001-2018 fue director científico y ejecutivo del Centro para el Estudio de la Hepatitis C en la Universidad Rockefeller, donde permanece activo.
