Gema Maldonado (Upsala, Suecia)
Los bosques del centro de Chile guardan una llave maestra que a más de 13.000 kilómetros se transforma en el potenciador del efecto de una de las vacunas Covid-19, que ayuda a hacer frente a una enfermedad que cada año causa aproximadamente 620.000 muertes, la malaria, y que se prueba actualmente en otras vacunas para distintas enfermedades. No es tan sencillo como parece al escribirlo. El proceso tiene muchas fases, que empieza por extraer la corteza del Quillaja saponaria, nombre científico del árbol chileno conocido como quillay, que esconde la saponina, un compuesto químico que lleva siglos utilizándose como antiséptico natural.
La corteza del árbol quillay esconde la saponina, un compuesto químico que lleva siglos usándose como antiséptico natural y que es la base del adyuvante Matrix-M de la vacuna de Novavax
Ya tratada y convertida en una especie de polvo, la saponina viaja hasta Upsala, una pequeña ciudad al norte de Estocolmo (Suecia), donde la compañía Novavax la convierte en Matrix-M, un nombre de película de ciencia ficción que guarda una realidad desarrollada en su laboratorio: un adyuvante que multiplica por tres la respuesta inmune generada por la vacuna Covid de proteína recombinante en nanopartículas de Novavax.
Matrix-M se han convertido en el gran activo de la compañía estadounidense que ha hecho de Europa, desde la planta de Upsala a la de Bohumil (República Checa), su centro de fabricación. Desde el viejo continente distribuye Nuvaxovid XBB.1.5, la nueva versión de su vacuna Covid adaptada a las subvariantes actuales de Ómicron, que aprobó la Comisión Europea a comienzos de noviembre para su uso en mayores de 12 años.
Desde Europa fabrica y distribuye Nuvaxovid XBB.1.5, la nueva versión de su vacuna con adyuvante adaptada a las subvariantes actuales de Ómicron
Tras una sencilla puerta de cristales, en una zona empresarial a las afueras de Upsala y compartiendo edificio con otros negocios locales, se encuentra la planta de Novavax que iSanidad ha podido visitar invitado por la compañía. Allí se investigan, desarrollan y producen los adyuvantes de saponina que después se envían a Chequia, donde se fabrica el antígeno, para formular la vacuna completa y dejarla lista para su distribución. El Grupo Zendal fabricaba también el antígeno en España. Novavax firmó con ellos un contrato al inicio de la pandemia “para satisfacer la demanda mundial” de antígenos. Pero la compañía ha confirmado a iSanidad que el contrato ya finalizó y no se ha renovado.
Centrifugadoras y todo tipo de aparataje llenan los laboratorios de Upsala donde se sintetiza la saponina y se une “de forma natural” a estructuras de lípidos para dar lugar finalmente a Matrix-M. La vacuna se basa en el material genético de la proteína de la espícula del SARS-CoV-2. “Ese material se introduce en un virus que solo infecta a insectos y que, al entrar en contacto con sus células, consigue introducirse en el núcleo para producir la proteína original”, explicó el Dr. Dirk Poelaert, director de Asuntos Médicos para Europa de Novavax. La nueva proteína S del virus es la que se extrae para introducirla en nanopartículas a las que se añade Matrix-M.
Linda Stertman: “Activa los ganglios linfáticos entre 24 y 48 horas después de la inyección y consigue que se produzcan anticuerpos capaces de reconoce diferentes epítopos de la proteína del virus”
“Se han expuesto más de 50.000 personas en ensayos a este adyuvante, que ha mostrado seguridad”, afirmó Linda Stertman, directora de Adjuvant Inmmunology de Novavax. Desde que se inyecta, activa el sistema inmune “de forma rápida”. “Activa los ganglios linfáticos entre 24 y 48 horas después de la inyección y consigue que se produzcan anticuerpos capaces de reconoce diferentes epítopos de la proteína del virus, activa las células T memoria Cd4+ Th1 Th2 y Cd8+, y las células B memoria”, explicó la científica. Todo esto con una “cantidad mínima” de adyuvante.
La compañía espera que estas mismas capacidades se reproduzcan en la vacuna combinada frente al Covid-19 y la gripe en la que están trabajando. El pasado verano presentó resultados positivos de su fase II de ensayo. Sus responsables esperan tenerla en el mercado en 2026. Pero su adyuvante ya forma parte de otra vacuna reciente vacuna.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) hizo pública a principios de octubre la recomendación de una nueva vacuna frente a la malaria denominada R21/Matrix-M. Novavax ha cedido su adyuvante para esta inyección desarrollada por la Universidad de Oxford y el Serum Institute de India. No es la única colaboración en la que trabaja la farmacéutica estadounidense. “Novavax está en buena situación para colaboraciones con otras vacunas”, apuntó Linda Stertman.
La compañía espera que las mismas capacidades que el adyuvante ha mostrado ya se reproduzcan en la vacuna combinada frente al Covid-19 y la gripe que quiere lanzar en 2026
La farmacéutica se muestra optimista y espera poder competir en los mercados con la todopoderosa Pfizer/Biontech con su vacuna Covid. Los planes son “avanzar en la transición a un mercado de vacunas tradicional en Europa tras la pandemia”, adelantó el vicepresidente de Acceso al Mercado y Compromiso con el Cliente de Novavax en Europa, Jörgen Persson. Cuentan con infraestructura y capacidad logística y quieren trabajar con los Gobiernos y educar a sanitarios y gestores en las bondades de su vacuna. Actualmente solo Pfizer/Biontech mantienen contrato de compra de vacunas con la Comisión Europea. El de Moderna está parado, de momento. Persson afirma que las conversaciones de Novavax tanto con la Unión Europea como con los gobiernos de cada estado “están en curso”.
