Redacción
Cuatro artículos de investigación pioneros publicados en Nature proporcionan una nueva comprensión biológica de trastornos debilitantes como la esclerosis múltiple y el alzhéimer, que podría dar la respuesta de sus altas tasas de incidencia en Europa. Los investigadores han creado el banco de genes humanos antiguos más grande del mundo analizando los huesos y dientes de casi 5.000 humanos que vivieron en Europa occidental y Asia hasta hace 34.000 años. Al secuenciar ADN humano antiguo y compararlo con muestras modernas, el equipo internacional de expertos trazó un mapa de la propagación histórica de genes (y enfermedades) a lo largo del tiempo a medida que las poblaciones migraban.
Así, encontraron los orígenes de las enfermedades neurodegenerativas, incluida la esclerosis múltiple, y respondieron a por qué los europeos del norte son hoy más altos que los del sur de Europa. Igualmente, observaron cómo una importante migración hace unos 5.000 años introdujo genes de riesgo en la población del noroeste de Europa, dejando un legado de tasas más altas de esclerosis múltiple en la actualidad. En concreto, portar el gen MS era una ventaja en ese momento, ya que protegía a los antiguos agricultores de contraer enfermedades infecciosas en sus ovejas y ganado. Asimismo, encontraron que los genes que se sabe que aumentan el riesgo de enfermedades como el alzhéimer y la diabetes tipo 2 se remontan a los cazadores recolectores.
Los resultados cambian la visión de las causas de la esclerosis múltiple y tienen implicaciones en el tratamiento, según afirma el director del proyecto
Al analizar el ADN de huesos y dientes humanos antiguos encontrados en lugares documentados de toda Eurasia, los investigadores rastrearon la propagación geográfica de la esclerosis múltiple desde sus orígenes en la estepa póntica, región que se extiende por Europa oriental, desde el norte del mar Negro y del Cáucaso hasta la frontera entre Rusia y Kazajistán, en el sur de los montes Urales. Descubrieron que las variantes genéticas asociadas con el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple “viajaban” con el pueblo Yamnaya, pastores de ganado que emigraban a través de la estepa póntica hacia el noroeste de Europa.
Estas variantes genéticas proporcionaron una ventaja de supervivencia al pueblo Yamnaya, probablemente protegiéndolos de contraer infecciones de sus ovejas y ganado, pero también aumentaron el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple. En el trabajo han participado un equipo internacional dirigido por el Prof. Eske Willerslev de las Universidades de Cambridge (Reino Unido) y Copenhague (Dinamarca), el Prof. Thomas Werge de la Universidad de Copenhague y el Prof. Rasmus Nielsen de la Universidad de California, Berkeley (Estados Unidos) y ha contado con contribuciones de 175 investigadores de todo el mundo.
“Estos resultados cambian nuestra visión de las causas de la esclerosis múltiple y tienen implicaciones para la forma en que se trata”, afirma Eske Willerslev, de las Universidades de Cambridge y Copenhague y Fellow del St John’s College, experto en análisis de ADN antiguo y director del proyecto. En este sentido, el Prof. Lars Fugger, coautor del estudio sobre la esclerosis múltiple y médico consultor del Hospital John Radcliffe de la Universidad de Oxford (Reino Unido), destaca que “ahora podemos comprender y tratar la esclerosis múltiple tal y como es en realidad: el resultado de una alteración genética como resultado a la adaptación a ciertas condiciones ambientales que ocurrieron en nuestra prehistoria”.
