La Autoridad de Embriología y Fertilización Humana (HFEA, en sus siglas en inglés) del Reino Unido ha dado el visto bueno a una solicitud del Francis Crick Institute de Londres para modificar genéticamente embriones humanos con fines científicos.
Menos de un año después de que un equipo de científicos chinos provocaran un escándalo internacional tras reconocer que habían modificado genéticamente embriones humanos, la investigadora del Francis Crick Institute, Kathy Niakan solicitó autorización para llevar a cabo experimentos similares.
Esta científica especializada en células madre, afirma que no pretende alterar genéticamente a los embriones para usarlos en reproducción humana, sino que busca profundizar el entendimiento científico sobre cómo se desarrollan los embriones humanos sanos, con el objetivo a largo plazo de mejorar los tratamiento de fertilidad. El estudio, “es con una finalidad investigadora”, y es que en concreto, en él se pretende analizar la evolución de un óvulo durante la primera semana tras su fecundación, para ver como pasa de constituir una única célula a 250, con el objetivo a largo plazo de mejorar los tratamientos de fertilidad.
En dicho estudio utilizarán la tecnología CRISPR-Cas9, que ya ha causado un intenso debate internacional ante el temor de que pueda usarse para crear bebés a la carta, ya que permite modificar o sustituir defectos genéticos.
CRISPR-Cas9 permite a los investigadores modificar prácticamente cualquier gen que se propongan, incluyendo aquellos contenidos en embriones humanos. Si bien la tecnología puede habilitar a los científicos a encontrar y cambiar o reemplazar defectos genéticos, las voces más críticas considera que también tiene el potencial suficiente para crear los llamados “bebés de diseño”, un concepto ampliamente cuestionado desde el punto de vista ético.
Al respecto, el director del UK Human Genetics Alert, David King, considera que esta decisión de la HFEA es “el primer paso” para permitir por ley la creación de “bebés modificados genéticamente”.
Por otra parte, el profesor de Biotecnología animal en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo (Escocia), Bruce Whitelaw, afirma que la decisión de la HFEA se ha tomado tras una “evaluación sólida” del proyecto, ya que permitirá aumentar el conocimiento de por qué se producen los abortos espontáneos. Con esta decisión, el Reino Unido se convierte en el primer país en regularizar el uso de las técnicas de edición de genes.
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