..Ana González-Besada.
Investigadores de la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR), la Universidad de Oviedo (Uniovi) y la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) están desarrollando un dispositivo portátil de bajo coste que diagnosticará el Covid-19 en media hora. Los responsables de la investigación de cada universidad han atendido a iSanidad para conocer más detalles sobre el proyecto, denominado LIFE.
Este sistema de detección del coronavirus se plantea como una alternativa rápida y económica equivalente a las pruebas PCR. “Se trata de un dispositivo enfocado al uso hospitalario. No obstante, la idea es que también pueda llegar a todo tipo de instituciones y a la sociedad en general”, explica María Dolores Cima, doctora experta en microbiología e investigadora de la UNIR.
El dispositivo analizará el material genético del virus sin necesidad de enviar la muestra a un laboratorio
El cuanto al funcionamiento, el dispositivo analizará el material genético del virus, presente en la secreción nasofaríngea, “resuspendiéndolo en un líquido, en un tampón, donde la persona colocaría una gota en el dispositivo. A su vez, cuenta con un calentador para que ocurra la reacción y a los treinta minutos aparezca una lectura del resultado“, asegura Cima.
Asimismo, con el dispositivo no se tendrá que enviar la muestra a un laboratorio. “En vez de que todos saturemos los hospitales y centros donde se están realizando las pruebas de detección del SARS-CoV-2, se realizaría en las empresas”, señala María Teresa Fernández-Abedul, coordinadora de la investigación y catedrática del área de Química Física y Analítica de la Universidad de Oviedo.
Además, el dispositivo tiene conectividad vía WiFi, es decir, “se podrían utilizar diferentes algoritmos para analizar el número de casos existentes, focos, incrementos, etc., y, en el caso de que las personas quieran compartir la información obtenida a través del dispositivo a alguna base de datos, como por ejemplo, un centro de salud o una empresa, podrían. Por tanto, la conectividad podría ser tan amplia o reducida como uno quiera”, añade Fernández-Abedul.
La sencillez instrumental del dispositivo empleado permitirá la descentralización de la prueba
Desarrollo del proyecto LIFE
Desde el inicio del proyecto, a finales de septiembre de 2020, los investigadores de las tres disciplinas que participan, Química Analítica y Electroquímica (Uniovi), Microbiología (UNIR) e Ingeniería Telemática (UPCT), han trabajado de manera conjunta para alcanzar el objetivo propuesto: la fabricación de un dispositivo integrado que permita la detección descentralizada del SARS-CoV-2 de manera rápida y económica. Para ello se ha trabajado en la amplificación de un gen específico del coronavirus y en su detección electroquímica. La sencillez instrumental del dispositivo empleado permitirá la descentralización de la prueba. “En septiembre de 2021 tendremos el dispositivo funcionando. Sin embargo, tenemos que escalarlo a nivel comercial y eso nos llevará unos meses más”, destaca Cima.
Por su parte, Antonio Javier García, catedrático y responsable del proyecto LIFE de la UPCT, ha señalado que, para llevar a cabo el desarrollo del dispositivo, cada universidad realiza un seguimiento semanal de todas las tareas del proyecto.
“Dividimos las tareas según el área que le corresponde a cada universidad y las elaboramos de manera independiente. En las reuniones semanales vemos aquellos aspectos que están en desarrollo y las tareas se han cumplimentado con éxito o no”. Por tanto, las tres universidades teletrabajan de manera individual. No obstante, según ha explicado García, se reúnen de manera presencial cuando tienen que integrar el dispositivo con las medidas realizadas.
El dispositivo puede detectar otros virus o bacterias aparte del Covid-19
Asimismo, se trata de un dispositivo versátil, es decir, no detecta únicamente el Covid-19, sino que se podría adaptar a la detección de otros virus o bacterias, como por ejemplo, la gripe o la neumonía.
Fondo Supera Covid-19
El proyecto LIFE figura entre los treinta seleccionados del total de más de 700 que se presentaron a la convocatoria del Fondo Supera Covid-19, iniciativa del Banco Santander, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Conferencia de Rectores de Universidades Españolas (CRUE). El proyecto cuenta una financiación de 140.000 euros.
“Al inicio de la pandemia hubo una serie de llamadas urgentes a todos los investigadores. Por tanto, presentamos el proyecto y conseguimos la financiación”, destaca Cima.
Las tres universidades readaptaron conocimientos que habían obtenido de investigaciones previas
El consorcio entre las tres universidades nace de investigaciones previas desarrolladas por cada universidad. En el caso de la Uniovi y la UNIR, ya trabajaban de manera conjunta para la detección del neumococo. “Decidimos unir las tres disciplinas, es decir, microbiología, detección química analítica y desarrollo del equipo portátil de bajo coste instrumental”, señala Fernández-Abedul. Por tanto, según explica la coordinadora del proyecto LIFE, los investigadores readaptaron los conocimientos adquiridos anteriores a la pandemia, cambiando la bacteria por el coronavirus y añadiéndole un calentador para hacer la amplificación y poder solicitar la convocatoria.
Los tres investigadores entrevistados por iSanidad han puesto de manifiesto la importancia de apostar por la ciencia, la investigación, el desarrollo y la innovación. “Es una oportunidad que se nos ha dado que conjuga el conocimiento de varias ramas de la ciencia. Vamos a sacar un producto que va a ayudar a la gente, que es el objetivo de esta financiación”, concluye Antonio Javier García.
