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La proteína N del virus SARS-CoV-2 resulta válida para llevar a cabo el diagnóstico serológico de Covid-19. Así lo indica una investigación del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (INIA-CSIC). En concreto, destacan que el uso de esta proteína N recombinante supone una alternativa a los test serológicos mayoritarios basados en la proteína S.
Así, la proteína N, obtenida de una planta pariente del tabaco cultivada mediante biotecnología, permite distinguir a las personas vacunadas de las infectadas y tiene menor tasa de mutaciones. Además, se genera de forma rápida a bajo coste. La proteína N, comercializada por la empresa Agrenvec, spin-off del INIA-CSIC, ya está disponible en el mercado.
La proteína N permite distinguir a las personas vacunadas de las infectadas y tiene menor tasa de mutaciones
Una de las principales vías para valorar la respuesta inmunológica de personas que han sufrido Covid-19 y de personas vacunadas es el diagnóstico serológico de la presencia de anticuerpos del SARS-CoV-2 en suero. Los reactivos más importantes para estos ensayos son las proteínas virales, procedentes generalmente de técnicas biotecnológicas. Para hacer frente a la alta demanda de pruebas serológicas los científicos analizan nuevos métodos que proporcionen grandes cantidades de proteínas del virus a precios razonables.
Así, los autores de este trabajo, publicado en la revista Frontiers in Plant Science, demuestran la validez de la proteína N de SARS-CoV-2 para el diagnóstico serológico de Covid-19. Para llegar a esta conclusión, analizaron más de 400 sueros humanos procedentes de la región de Madrid. Las muestras se caracterizaron previamente en el Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA-INIA-CSIC).
Fernando Ponz (INIA-CISC): “Lo importante es que se está generando una gran demanda de proteínas de SARS-CoV-2 que exigen su producción masiva”
“Mediante una técnica de biotecnología vegetal llamada expresión transitoria se fuerza a producir la proteína N del virus. De esta forma se convierte en una biofactoría capaz de generarla de forma rápida, en semanas o muy pocos meses”, explica Fernando Ponz, investigador del INIA-CSIC que colidera el estudio.
La proteína N y las vacunas
Actualmente, la proteína Spike (S) y la proteína Nucleocápside (N) del virus SARS-CoV-2 son las principales dianas de la respuesta inmune. Y, aunque la mayoría de las pruebas para detectar anticuerpos frente al coronavirus se basan en la proteína S, se prevé que la segunda vaya ganando protagonismo con la llegada de las nuevas generaciones de vacunas.
Según explica Ponz, “los test serológicos basados en esta proteína son idénticos (ELISA, por ejemplo). Lo importante es que se está generando una gran demanda de proteínas de SARS-CoV-2 que exigen su producción masiva. Por ejemplo, van a ser muy necesarias para establecer la duración de la inmunidad tras sufrir la enfermedad”.
En cuanto a las vacunas, el investigador sostiene que, por ahora, “mientras se siga empleando solo la proteína S (o su ARN mensajero) para vacunar, la proteína N no serviría para establecer la duración de la respuesta inmune. Pero sí que será muy útil cuando lleguen las nuevas generaciones de vacunas que incluyan más de una, si entre ellas está la proteína N”. De hecho, los investigadores han comprobado que se trata de una molécula bastante antigénica, que induce una alta respuesta inmune.
