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Un equipo internacional de investigadores ha realizado una revisión de la literatura científica sobre la transmisión área de virus respiratorios. El artículo, revisado por pares y publicado en la revista Science, concluye que la transmisión por aerosoles no es importante solo en el Covid-19, sino también para otras enfermedades como la gripe.
El estudio concluye que la transmisión por aerosoles no es importante solo en el Covid-19, sino también para otros virus respiratorios como la gripe
Así, los autores sugieren que la transmisión aérea puede ser la forma dominante de transmisión de varios patógenos respiratorios, incluido el SARS-CoV-2. Por ello, creen que el conocimiento convencional sobre la transmisión de enfermedades víricas debe revisarse. El SARS-CoV-2, el MERS-CoV, la gripe, el sarampión y los rinovirus que causan el resfriado común pueden propagarse a través de aerosoles. Estos pueden acumularse en el aire interior y permanecer durante horas.
Durante el siglo pasado y al principio de esta pandemia, se creía que los virus respiratorios, incluido el SARS-CoV-2, se propagaban principalmente a través de las gotitas producidas en la tos y los estornudos de las personas infectadas o al tocar superficies contaminadas. Sin embargo, la transmisión por gotitas y fómites del SARS-CoV-2 no explica los numerosos eventos de superdifusión observados durante la pandemia de Covid-19. Tampoco cuadra con la transmisión mucho mayor que se produce en espacios interiores frente a exteriores.
Los investigadores trataron de identificar cómo se propagan el coronavirus y otros virus respiratorios. En concreto, el equipo revisó numerosos estudios sobre eventos de superdifusión observados durante la pandemia de Covid-19. Sistemáticamente estos trabajos mostraban que la transmisión aérea es la vía de transmisión más probable, y no las superficies o el contacto con grandes gotas. Un factor común en estos eventos de superdifusión fue el aire compartido que las personas inhalaron en la misma habitación. Muchos de ellos estaban relacionados con lugares muy concurridos, duraciones de exposición largas, mala ventilación y mascarillas mal utilizadas.
Chia C. Wang: “La transmisión por inhalación de aerosoles cargados de virus ha sido infravalorada durante mucho tiempo”
“La transmisión por inhalación de aerosoles cargados de virus ha sido infravalorada durante mucho tiempo. Ha llegado el momento de revisar los paradigmas convencionales aplicando precauciones con los aerosoles para proteger a la población contra esta vía de transmisión“, afirma Chia C. Wang, director del Centro de Investigación Científica de Aerosoles y químico físico de aerosoles de la Universidad Nacional Sun Yat-sen de Taiwán, que dirigió la revisión.
Los paradigmas predominantes sobre la transmisión de enfermedades respiratorias se remontan a un siglo atrás. A principios del siglo XX, Charles Chapin, una destacada figura de la salud pública, descartó de forma paternalista la transmisión por el aire debido a la preocupación de que la mención de la transmisión por el aire asustara a la gente para que no actuara y desplazara las prácticas de higiene.
Sin embargo, “esta suposición deja de lado el hecho de que la transmisión por aerosol también se produce a corta distancia, porque la concentración de los aerosoles exhalados es mayor cuando se está más cerca de la persona infectada que los emite“, advierte Kim Prather, director del Centro de la Fundación Nacional de Ciencias para el Impacto de los Aerosoles en la Química del Medio Ambiente del Instituto Scripps de Oceanografía de la UC San Diego y químico de aerosoles que codirigió la revisión.
Kim Prather: “La transmisión por aerosol también se produce a corta distancia”
Los aerosoles respiratorios se forman por actividades como respirar, hablar, cantar, gritar, toser y estornudar. Antes del Covid-19, el límite de tamaño tradicional entre los aerosoles que flotan como el humo y las gotas que caen se había fijado en 5 micrómetros. Sin embargo, los autores consideran que 100 micrómetros es una distinción de tamaño más adecuada. Este tamaño actualizado “representa mejor las partículas más grandes que pueden permanecer suspendidas en el aire quieto durante más de 5 segundos (desde una altura de 1,5 metros), viajar más allá de un metro de la persona infectada y ser inhaladas“.
“La mayoría de los aerosoles producidos por las actividades respiratorias tienen un tamaño inferior a 5 micrómetros, lo que les permite viajar hasta las regiones bronquiolares y alveolares y depositarse allí“, afirma Josué Sznitman, fisiólogo pulmonar del Technion (Israel). Otro comportamiento distintivo de los aerosoles que debe tenerse en cuenta es su capacidad para ser influenciados por el flujo de aire y la ventilación. Garantizar tasas de ventilación suficientes, la filtración y evitar la recirculación ayudan a reducir la transmisión aérea de aerosoles cargados de virus infecciosos.
José-Luis Jiménez, especialista en aerosoles, apuesta por la implementación de purificadores portátiles HEPA y sistemas de desinfección UV
“La monitorización del CO2 con medidores portátiles ayuda a verificar que la ventilación es suficiente, y la implementación de purificadores portátiles HEPA (aire con partículas de alta eficiencia) y sistemas de desinfección UV de la sala superior también ayudan a reducir las concentraciones de aerosoles cargados de virus“. Así lo explica José-Luis Jiménez, especialista en aerosoles y transmisión de enfermedades, entre otras áreas, y docente en la Universidad de Colorado (EE.UU).
Linsey Marr, de la Universidad Tecnológica de Virginia, lleva años estudiando la transmisión de patógenos por el aire. “Las barreras de plexiglás que se utilizan habitualmente para bloquear la pulverización de gotas procedentes de la tos y los estornudos en los espacios interiores pueden impedir una ventilación adecuada y crear exposiciones más elevadas para algunas personas“, advierte. Por este motivo, indica que no se recomiendan salvo para encuentros breves y cara a cara. “Incluso entonces las mascarillas son mejores porque ayudan a eliminar los aerosoles, mientras que las barreras sólo los desvían“.
Linsey Marr:”Las barreras de plexiglás pueden impedir una ventilación adecuada y crear exposiciones más elevadas para algunas personas”
En cuanto a la pandemia de Covid-19, hay que tener en cuenta múltiples barreras a la transmisión, como la vacunación, la mascarilla y la ventilación. “Es poco probable que una sola estrategia sea lo suficientemente fuerte como para eliminar la transmisión de las variantes emergentes del SARS-CoV-2″, añade Seema S. Lakdawala, viróloga de la Universidad de Pittsburgh.
“Lo que hemos aprendido de esta pandemia también ilumina los caminos para que hagamos los cambios apropiados para entrar en la era post-epidémica“, apunta Wang. La revisión concluye que estas medidas de precaución contra los aerosoles no sólo protegerán contra la transmisión de enfermedades respiratorias por el aire, sino que también mejorarán la calidad del aire interior. Además, creen que producirán beneficios para la salud que se extenderán más allá de la pandemia de Covid-19.
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