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Una investigación pionera dirigida por investigadores del Hospital General de Massachusetts (Estados Unidos) indica que el grosor de las marcas de crecimiento en los dientes de leche puede ayudar a identificar a niños con riesgo de sufrir depresión y otros trastornos de salud mental en el futuro. Además, relaciona el grosor de una de estas líneas de crecimiento con si la madre experimentó angustia psicológica o recibió apoyo social en el período neonatal.
Los resultados del estudio, publicado en JAMA Network Open, pueden conducir al desarrollo de una herramienta muy necesaria para identificar a los niños que han estado expuestos a adversidades en los primeros años de vida, un factor de riesgo para los problemas psicológicos. Esta herramienta permitiría, si fuera necesario, monitorear y guiar a os niños hacia tratamientos preventivos.
El grosor de las marcas de crecimiento en los dientes de leche puede ayudar a identificar a niños con riesgo de sufrir depresión y otros trastornos de salud mental en el futuro
Según diversas investigaciones, la adversidad infantil es responsable de hasta un tercio de todos los trastornos de salud mental. La autora principal del estudio, Erin C. Dunn, es epidemióloga social y psiquiátrica e investigadora de la unidad de genética psiquiátrica y del neurodesarrollo del Hospital General de Massachusetts. Dunn quiere descubrir si hay periodos sensibles durante el desarrollo infantil en los que la exposición a la adversidad es particularmente dañina.
Sin embargo, Dunn señala que ella y otros científicos carecen de herramientas efectivas para medir la exposición a la adversidad infantil. En su opinión, preguntar a las personas o a sus padres sobre sus experiencias dolorosas en los primeros años es un método vulnerable a la mala memoria o la reticencia a compartir recuerdos difíciles. “Eso es un obstáculo para este campo”, señala. En este sentido, señala que le integra saber que los antropólogos han estudiado durante mucho tiempo los dientes de personas de épocas pasadas para aprender sobre sus vidas. “Los dientes crean un registro permanente de diferentes tipos de experiencias de vida”, afirma.
Erin C. Dunn: “Los dientes crean un registro permanente de diferentes tipos de experiencias de vida”
La exposición a fuentes de estrés físico, como una mala nutrición o una enfermedad, puede afectar la formación del esmalte dental y dar como resultado líneas de crecimiento pronunciadas dentro de los dientes, llamadas líneas de estrés, que son similares a los anillos de un árbol que marcan su edad. Así como el grosor de los anillos de crecimiento de los árboles puede variar según el clima que rodea al árbol a medida que se forma, las líneas de crecimiento de los dientes también pueden variar según el entorno y las experiencias que tiene un niño en el útero y poco después, el momento en que se están formando los dientes. Se cree que las líneas de tensión más gruesas indican condiciones de vida más estresantes.
Dunn desarrolló la hipótesis de que el ancho de una variedad en particular, llamada línea neonatal (NNL), podría servir como indicador de si la madre de un bebé experimentó altos niveles de estrés psicológico durante el embarazo (cuando los dientes ya se están formando) y en el periodo inicial posterior al nacimiento. Para probar esta hipótesis, Dunn y su equipo analizaron 70 dientes de leche recolectados de 70 niños inscritos en el Estudio Longitudinal de Padres e Hijos de Avon (Alspac) en el Reino Unido. En este estudio los padres donaron dientes caninos que naturalmente caían de la boca de niños de entre cinco y siete años. El ancho de los NNL se midió usando microscopios.
Relacionan el grosor de una de las líneas de crecimiento con si la madre experimentó angustia psicológica o recibió apoyo social en el período neonatal
Las madres completaron cuestionarios durante y poco después del embarazo que preguntaban sobre cuatro factores que se sabe que afectan al desarrollo infantil. Tras ello, surgieron varios patrones claros. Los niños cuyas madres tenían antecedentes de depresión grave u otros problemas psiquiátricos de por vida, así como las madres que experimentaron depresión o ansiedad a las 32 semanas de embarazo, tenían más probabilidades que otros niños de tener NNL más gruesos.
Mientras tanto, los hijos de madres que recibieron un apoyo social significativo poco después del embarazo tendieron a tener NNL más finos. Estas tendencias se mantuvieron intactas después de que los investigadores controlaron otros factores que se sabe que influyen en el ancho del NNL. Por ejemplo, la administración de hierro durante el embarazo, la edad gestacional y la obesidad materna. Dunn precisa que nadie está seguro de qué causa la formación del NNL, pero es posible que una madre que experimenta ansiedad o depresión produzca más cortisol, la “hormona del estrés“, que interfiere con las células que crean el esmalte. Además, resalta que la inflamación sistémica es otro candidato.
Si los hallazgos de esta investigación se pueden replicar en un estudio más amplio, Dunn cree que el NNL y otras marcas de crecimiento de los dientes podrían usarse en el futuro para identificar a los niños que han estado expuestos a la adversidad en la vida temprana. “Entonces podemos conectar a esos niños con las intervenciones”, recalca, “para poder prevenir la aparición de trastornos de salud mental y hacerlo lo antes posible en la vida”.
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