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Las células madre de la piel producen todos los componentes celulares de este órgano, el más grande del cuerpo humano, por lo que las alteraciones que puedan darse en la función de estas células madre pueden dar lugar a la formación de tumores cuando comienzan a proliferar de forma descontroladas. Investigadores del Centro de Investigación del Cáncer (CIC) del CSIC y la Universidad de Salamanca han logrado identificar dos proteínas que modulan el comportamiento de las células madre de la piel, un hallazgo que puede ayudar a desarrollar nuevas terapias antitumorales. El trabajo se ha publicado en la revista científica Oncogene del grupo Nature.
Las alteraciones que puedan darse en la función de las células madre de la piel pueden dar lugar a la formación de tumores cuando comienzan a proliferar de forma descontroladas
Los investigadores, dirigidos por Xosé Bustelo, utlizaron ratones modificados genéticamente para poder activar o inactivar genes específicos. Así, descubrieron que las proteínas Vav2 y Vav3 son clave para asegurar que las células madre alcancen números suficientes en la piel y también para que funcionen de forma adecuada. Durante sus experimentos comprobaron que cuando estas dos proteínas se eliminaban se producían menores números de células madre. Además, vieron que las que se producían no funcionaban igual.
Esto daba lugar a procesos de regeneración de la piel defectuosos tras sufrir heridas o tras la depilación. Por el contrario, cuando estas moléculas se activaban de forma crónica se producía un aumento de la población de células madre en la piel y los procesos de regeneración de la piel eran mucho más rápidos que en los ratones control.
Investigadores del CIC descubrieron que las proteínas Vav2 y Vav3 son clave para asegurar que las células madre funcionen bien
“La forma activada de estas proteínas se comporta como un crece-pelos natural, dando lugar a una mayor formación de pelo cuando se induce la regeneración de la piel en estos ratones. También cicatrizan sus heridas más rápidamente”, indica el investigador Francisco Lorenzo-Martín.
Sin embargo, cuando se generaban tumores, estas células madre activadas inducían unas características más malignas de estos. “Esto no es una desventaja sino una ventaja”, apunta Bustelo, “el estudio de este proceso nos ha permitido desarrollar nuevas firmas diagnósticas que predicen la evolución de los pacientes de cáncer de piel y, al mismo tiempo, encontrar nuevas vías para inactivar estas funciones malignas de las células madre”.
El estudio de células madre normales y tumorales permitió desarrollar nuevas firmas diagnósticas y apuntar a dianas moleculares
Según explica el CIC, el análisis de las células madre normales y tumorales a través de microchips para desentrañar los cambios que se producían permitió a los investigadores conocer cuáles eran los mecanismos regulados por Vav2 y Vav3 asociados a estas funciones fisiológicas y malignas. Esto, a su vez, permitió desarrollar nuevas firmas diagnósticas. Y, además, hizo posible apuntar a dianas moleculares cuya inhibición farmacológica sea de interés como terapias antitumorales de este tipo de tumores.
“Los resultados también muestran que la inhibición de las propias proteínas Vav2 y Vav3 podría ser de interés en este proceso”, explica Bustelo. Este aspecto están investigándolo “a través del desarrollo de compuestos químicos capaces de inhibir de forma específica su función”, explica. Esta parte traslacional del trabajo todavía requiere de investigación adicional tanto a nivel de modelos experimentales como en humanos.
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