Pablo Malo Segura
A principios del mes de mayo la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el fin de la emergencia sanitaria global por Covid-19. El Dr. Adolfo García-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del Hospital Monte Sinaí de Nueva York, considera que es normal que se haya acabado la emergencia debido a la reducción de las hospitalizaciones. Además, advierte que actualmente no estamos preparados para hacer frente a una nueva pandemia. “La única forma de lograr frenar pandemias es conseguir métodos de prevención vacunales capaces de evitar saltos de virus de la naturaleza a humanos», asegura en una entrevista con iSanidad.
¿Cómo valora el fin de la emergencia sanitaria global por Covid-19 anunciado por la OMS y qué implicaciones tiene?
Es algo que tarde o temprano tenía que ocurrir. La situación que se está viviendo en todo el mundo es muy distinta de la que existía antes. Casi todo el mundo se ha infectado o ha sido vacunado y existe una inmunidad previa en la mayor parte de la gente. Sigue habiendo muertes, pero no se acumulan tan rápidamente como antes. Por otro lado, continúa habiendo variantes de Ómicron pero no causan problemas tan impactantes como antes en la vida diaria y en los hospitales.
“Casi todo el mundo se ha infectado o ha sido vacunado y existe una inmunidad previa en la mayor parte de la gente”
El último reducto que quedaba donde el virus no había entrado es en China con su política de cero Covid. La OMS ha esperado a ver qué pasaba en China tras su apertura, pero se ha visto que no han tenido grandes problemas. En la mayor parte del mundo está ocurriendo más o menos lo mismo con el Covid-19 y ya no se usan las mismas medidas de mitigación que antes. La mascarilla se sigue usando en algunas circunstancias, sobre todo en hospitales, y eso me imagino que se quedará.
Si nos fijamos en el primer pico de Ómicron, ha habido muchas más infecciones que con ninguna de las antiguas variantes. A pesar de ello, no ha causado el mismo número de hospitalizaciones que las primeras variantes. Actualmente, el virus se ha concentrado en una proporción de casos severos, sobre todo en grupos de riesgo, y la cantidad de infecciones no es tan elevada como las que hubo durante el primer Ómicron. Más o menos se ha vuelto a la normalidad en casi todos los sitios, y aunque el virus está cambiando, no está causando los mismos problemas que antes. Por tanto, es normal que se haya decidido acabar ya con la emergencia por Covid-19. En el caso hipotético de que venga una variante completamente inesperada que cause muchos problemas, algo que es muy improbable, me imagino que se volvería otra vez a un estado de emergencia.
“Si nada cambia, posiblemente la pandemia se acabó con la primera ola de Ómicron, que fue la más impactante con respecto a infecciones”
Hace tiempo que el Covid-19 se ha convertido en un virus endémico. Se tarda un tiempo en ver que está causando menos problemas que antes y que no parece que vuelva a causarlos. Si nada cambia, posiblemente la pandemia se acabó con la primera ola de Ómicron, que fue la más impactante con respecto a infecciones. A partir de entonces, ya no ha causado el mismo tipo de problemas e incluso en ola de Ómicron pese a que hubo más casos en los hospitales, no llegó a colapsarlos.
¿Qué cree que hubiera pasado si no se hubieran desarrollado satisfactoriamente y en tiempo récord las vacunas frente al Covid-19?
Hubiese habido más muertos. No creo que fuese distinta la situación en la que estamos ahora con respecto a cómo se está controlando el virus, cómo se comporta y qué tipo de casos tenemos. Sin vacunas hubiésemos tenido inmunidad debido a la infección y no únicamente por la vacunación, pero hubiese habido muchos más muertos. Gracias a la vacunación, las personas que se han expuesto por primera vez al virus estando vacunadas han tenido menos riesgo de hospitalización y muerte que aquellas que no han tenido la suerte de tener una vacuna antes de encontrarse con el virus. Por tanto, en las personas vacunadas se ha disminuido el riesgo de muerte y hospitalización.
“Las personas que se han expuesto por primera vez al virus estando vacunadas han tenido menos riesgo de hospitalización y muerte”
Casi todo el mundo se ha infectado a pesar de estar vacunado. Sin embargo, hay mucha gente que se ha salvado de morir debido a que se han vacunado antes de encontrarse con el virus. Sin vacunación no hubiese cambiado la situación actual, pero habría habido un número mucho más grande de fallecidos. Cuando las vacunas empezaron a estar disponibles en la mayor parte del mundo había alrededor de un 30% de personas infectadas por Covid-19, en las que se dio el mayor número de muertes. El 70% restante de la población es el que se ha beneficiado de la vacunación en los sitios donde la ha habido.
¿En qué colectivos cree que sigue siendo necesaria la vacunación?
Es algo que hay que discutir a nivel de cada país y tomar decisiones que no solo dependen de cuántas vidas se salvan, sino también de cuál es el interés económico. En mi opinión, se debería seguir vacunando a todo el mundo mientras el virus esté variando, que es lo que está ocurriendo, y las vacunas no proporcionen una inmunidad duradera. Aunque en determinados grupos el Covid-19 no causa una proporción alta de mortalidad o hospitalización, los datos muestran que la vacuna disminuye ese riesgo incluso en niños. Soy partidario de vacunar siempre que suponga una ventaja, aunque sea a un número muy pequeño de personas, porque son vidas que se salvan y cada vida cuenta. No obstante, entiendo que pueda haber simplemente vacunación en grupos de riesgo que son los que tienen mayor posibilidad de tener enfermedad severa.
“Al menos en los grupos de riesgo van a ser necesarias dosis de recuerdo”
Personalmente, apostaría por una vacuna pediátrica. Los recién nacidos es mejor que se encuentren con inmunidad por vacunación que no por infección natural. En las personas que están vacunadas o se han expuesto al virus, los datos indican que la inmunidad va bajando y se necesitan dosis de recuerdo. Si las dosis de recuerdos deberían de ser anuales o cada dos años, dependerá de cómo vaya evolucionando el virus. Al menos en los grupos de riesgo van a ser necesarias dosis de recuerdo.
¿Qué importancia puede tener la técnica de ARNm utilizada en las vacunas de Pfizer y Moderna contra el Covid-19 para ayudar en la investigación frente a otras enfermedades?
Estas vacunas han supuesto una validación de este tipo de plataforma vacunal. Es una plataforma que es muy versátil y fácil de emplear rápidamente si se tiene la tecnología y útil para respuestas a pandemias. No necesita optimización y eso significa que puede servir también para otras enfermedades. Antes de que se utilizara para enfermedades infecciosas, la principal aplicación que se estaba investigando era para vacunas contra el cáncer donde parece que tienen buenas posibilidades.
Las vacunas de ARNm funcionan y se han podido desarrollar de un modo muy rápido, pero se pueden mejorar. A pesar de la vacunación, sigue habiendo algunos casos de enfermedad severa. Si se mejorase la respuesta vacunal para que diera lugar a una inmunidad más duradera o a una inmunidad mucosal además de sistémica, se podría aumentar la eficacia vacunal no sólo con respecto a enfermedad severa, sino también con respecto a infecciones. Hay enfermedades para las que esta tecnología es más difícil que sirva como, por ejemplo, para la vacuna del VIH. Muchas veces no depende de la plataforma, sino depende de la enfermedad que quieras vacunar.
“Antes de que se utilizara para enfermedades infecciosas, la principal aplicación que se estaba investigando era para vacunas contra el cáncer donde parece que tienen buenas posibilidades”
¿Se va a poder erradicar el Covid-19?
Es muy difícil ahora mismo erradicar un virus, creo que no va a ser posible. El problema es encontrar la vacuna que pueda erradicarlo y luego usarla masivamente y a la vez en todo el mundo para lograr parar el virus. Tenemos vacunas que pueden erradicar virus, como la vacuna de polio o del sarampión. Sin embargo, estos virus no están erradicados a pesar de que se sabe que esto sucedería si se aumentase la cobertura vacunal.
Actualmente, las vacunas que tenemos frente al Covid-19 no pueden erradicar este virus porque no evitan suficientemente las infecciones. Por ejemplo, las vacunas del sarampión evitan infecciones lo suficientemente como para poderlo erradicarlo, pero habría que vacunar a todo el mundo y eso es algo que es bastante difícil de lograr.
“El problema es encontrar la vacuna que pueda erradicarlo y luego usarla masivamente y a la vez en todo el mundo para lograr parar el virus”
¿Cree que será posible conocer con exactitud el origen de la pandemia de Covid-19?
El origen es un virus de murciélago, pero lo que no está claro es que ha pasado entre el virus de murciélago que dio lugar a la pandemia y cómo llegó a los humanos. Estos virus se encuentran en murciélagos y para llegar a los humanos han tenido que sufrir algunas alteraciones para lograr adaptarse. Es muy difícil tener un virus que salte directamente a humanos.
La duda es cómo han ocurrido esos cambios y si el virus ha pasado por un laboratorio antes o después de que hayan ocurrido estos cambios. Esto no se va a saber, pero no es tan importante saberlo. Independientemente de cómo haya llegado de murciélagos a humanos, era un virus que estaba ya muy cercano para poder causar una epidemia en humanos y hubiese ocurrido tarde o temprano. ¿Se pudo haber escapado de un laboratorio? Lo considero improbable, pero no se puede descartar. En cualquier caso, esta pandemia habría ocurrido porque el virus estaba muy cercano para llegar a los humanos y existen las condiciones naturales para ello.
“El origen es un virus de murciélago. Independientemente de cómo haya llegado de murciélagos a humanos, era un virus que estaba ya muy cercano para poder causar una epidemia en humanos y hubiese ocurrido tarde o temprano”
¿Cuáles son las lecciones aprendidas o que tendríamos que haber aprendido de la pandemia para políticos, profesionales y sistemas sanitarios?
Una de las cosas que sabemos es que no estábamos preparados. Ha habido mucha discusión sobre cómo prepararse y responder frente a una pandemia, pero no se ha logrado pararla de un modo eficiente porque no había los recursos necesarios disponibles cuando comenzó. Para frenar pandemias y que tengan menos impacto es necesario tener los recursos preparados de antemano con personal que pueda responder a la pandemia y la capacidad de producir test de diagnósticos de un modo muy rápido. Para mantener esa capacidad hace falta dinero, algo que no sucede ahora mismo.
¿El mundo está mejor preparado para afrontar una posible nueva pandemia?
Si ocurre otra pandemia va a pasar algo muy similar. Quizá vayamos un poco más rápido, pero ahora mismo no tenemos el personal necesario para responder a una pandemia. Afortunadamente, las pandemias ocurren muy de vez en cuando y la próxima esperemos que no suceda en nuestra generación. La única forma de lograr frenar pandemias es conseguir métodos de prevención vacunales capaces de evitar saltos de virus de la naturaleza a humanos, pero estamos lejos de conseguir vacunas de este tipo. La mayor parte de las vacunas que tenemos son específicas del patógeno que está circulando y no funcionan bien contra miembros de la misma familia que pueden saltar más tarde a los humanos.
“Para frenar pandemias y que tengan menos impacto es necesario tener los recursos preparados de antemano con personal que pueda responder a la pandemia y la capacidad de producir test de diagnósticos de un modo muy rápido”
¿Qué enfermedad es más probable que pueda causar una nueva pandemia?
La gripe es la enfermedad que tiene más probabilidades de provocar una nueva pandemia. La pandemia de 1918 fue peor que la de SARS-CoV-2 y en 100 años el virus ha causado cuatro pandemias, mientras que los coronavirus han causado una pandemia.
“La gripe es la enfermedad que tiene más probabilidades de provocar una nueva pandemia”
¿En qué momento se encuentra la investigación que lleva a cabo en su hospital para una vacuna universal contra la gripe?
Ahora mismo estamos con financiación de los Institutos Nacionales de Salud para realizar ensayos clínicos. Es un proceso lento porque se tarda tiempo en decidir exactamente como son los ensayos clínicos y conseguir la financiación a través del gobierno para realizarlos. Es una vacuna difícil porque la gripe es mucho más compleja que el SARS-CoV-2, no solo es un virus y sus variantes, sino tres virus con sus variantes. La vacuna necesita englobar esos tres virus que son estacionales y necesita un componente vacunal por cada uno de los tres virus para ser universal. Estamos haciendo ensayos clínicos para vacunas que solo engloban uno de los grupos y ver que realmente se responde bien a ellas. Si todo funciona correctamente, al final se tienen que juntar y ver que no causan interferencia.
“Es una vacuna difícil porque la gripe es mucho más compleja que el SARS-CoV-2, no solo es un virus y sus variantes, sino tres virus con sus variantes”
Si se consiguiera una vacuna universal frente a la gripe tendría la ventaja de evitar pandemias producidas por este virus, pero para eso la gente tendría que vacunarse. Uno de los problemas que hay con la vacunación es que si hay un número suficiente de gente que no se vacuna no logras la cobertura vacunal que se necesita para, por ejemplo, poder parar una pandemia.
