Gema Maldonado
Cuando Alba Sánchez vio a una compañera de su departamento en el Instituto de Investigación Clínica y Experimental de Bruselas con una camiseta que llevaba el logo del Proyecto Mars UCLouvain, una iniciativa que lleva a jóvenes estudiantes a simular una misión en Marte en el desierto de Utah, Estados Unidos, su curiosidad innata llevó preguntarle qué era aquello. Desde ese momento, en su cabeza “ya no concebía que no fuera yo una de las siguientes participantes”. El proyecto unía sus dos pasiones: la investigación biomédica y la exploración espacial. Se encerró a preparar su solicitud y su propuesta de investigación en Utah y lo consiguió: es una de las ocho personas seleccionadas para vivir esta experiencia, la única española, el resto son todos belgas.
Esta joven granadina, criada en Atarfe, es inmunóloga y graduada en Biotecnología. Desde Bruselas, ciudad en la que vive y lleva adelante su doctorado en el Instituto de Investigación Cínica y Experimental de la Universidad Católica de Lovaina, partió el pasado jueves hacia el desierto de Utah, donde vivirá durante dos semanas simulando las condiciones del planeta rojo. Allí, llevará a cabo experimentos para conocer cómo afectan este tipo de misiones al cuerpo humano y, particularmente, al sistema inmunitario.
La inmunóloga llevará a cabo en la simulación de Marte experimentos para conocer cómo afectan las misiones espaciales al sistema inmunitario
Desde este mismo domingo y hasta el próximo 14 de abril, vivirá aislada con el grupo, con la comida y el agua limitadas, saldrá de la estación con traje espacial cuando le corresponda, y participará junto a sus compañeros en un estudio con el que analizarán numerosos parámetros, como anticuerpos y citocinas, de su propio organismo. A su vuelta, contará todo lo que pueda a través de sus redes sociales, bajo el nombre de Inmuminuto, donde hace divulgación científica.
¿Cómo surgió la oportunidad de embarcarte en este proyecto de simulación de estancia en Marte?
Se trata de un proyecto que se hace todos los años aquí, en la Universidad de Lovaina, en colaboración con la Mars Society de Estados Unidos. Vi a una compañera de departamento con una camiseta que llevaba el logo del proyecto y le pregunté porque, desde pequeña, el espacio y el cuerpo humano siempre me han encantado. Así que me dediqué un fin de semana entero a preparar una buena solicitud y diseñé un experimento científico que fuera relevante.
“El espacio y el cuerpo humano siempre me han encantado. Así que me dediqué un fin de semana entero a preparar una buena solicitud y diseñe un experimento que fuera relevante”
¿Qué se sabe hasta ahora sobre el efecto de los viajes al espacio en el organismo y, en concreto, en el sistema inmune?
La mayoría de estudios que se han hecho son en viajes espaciales a largo plazo. Lo que se ha visto es que los astronautas tienen de base una cierta tendencia a activar una respuesta inflamatoria durante estos viajes. Tanto el estrés del propio viaje, como las condiciones en las que se vive en la microgravedad y la radiación tienen una serie de impactos en el cuerpo humano a muchos niveles.
En cuanto al sistema inmunitario, se ha visto que los astronautas tienen una respuesta inflamatoria y que también afecta al número de las subpoblaciones celulares de la hematopoyesis. Además, se ha comprobado que después de estar en el espacio, los astronautas son más propensos a desarrollar ciertos tipos de enfermedades y problemas autoinmunes.
“Los astronautas tienen una respuesta inflamatoria e impacto en el número de las subpoblaciones celulares de la hematopoyesis”
Aunque este proyecto no es un viaje espacial como tal, sí es un primer paso que implica el aislamiento en grupo y que puede acarrear un estrés importante, ya que vamos a hacer salidas vehiculares con los trajes espaciales, estaremos encerrados e incomunicados, con protocolos muy estrictos y recursos limitados. Así que vamos a estudiar si nuestra misión puede tener algún efecto en el sistema inmunitario.
¿Qué tipo de experimento va a hacer?
Mi experimento consiste en evaluar el sistema inmunitario antes, durante y después de la misión. Pero el experimento va a ir un poco más allá, porque en grupo también hemos diseñado experimentos que afectan a la parte humana. Hemos combinado nuestro experimento en un estudio en el que vamos a tomar un probiótico, una bacteria que está relacionada con el bienestar y el manejo del estrés, con efectos antiinflamatorios y beneficiosos: Lactobacillus helveticus. Parte del grupo lo va a tomar y otra parte tomará un placebo.
“Vamos a tomar Lactobacillus helveticus y medir muchísimos parámetros, desde análisis de orina, de heces, de microbiota, a la calidad del sueño o la saturación de oxígeno”
Vamos a medir muchísimos parámetros, desde análisis de orina, de heces, de microbiota, a la calidad del sueño o la saturación de oxígeno. En concreto, yo me voy a encargar de evaluar la producción de los diferentes anticuerpos que tenemos y de diferentes citoquinas. Los anticuerpos los mediré en sangre y en saliva y las citoquinas la voy a medir en saliva. Además, voy a hacer un conteo de las poblaciones inmunitarias que hay presentes en la sangre antes, durante y después de la misión, para ver si se afecta de alguna manera.
¿Cómo cree que va a ayudar esta investigación?
Nuestra investigación va a contribuir a saber qué ocurre y cómo afectan al cuerpo humano, desde diferentes aspectos, las simulaciones que vamos a hacer. También la parte psicológica, que vamos a tenerla en cuenta. Nuestro objetivo es abrir la veda para que en el futuro se sigan haciendo los mismos experimentos y se midan los mismos parámetros y pueda llegarse a conclusiones robustas. Conclusiones que, por ejemplo, permitan saber qué candidatos pueden ser más adecuados para un viaje al espacio; si hay personas que tienen una serie de marcadores inflamatorios altos, quizá lo más adecuado no sería que participara en un viaje espacial, que ya sabemos que trastoca esos parámetros.
“Somos hombres y mujeres, por lo que veremos cómo cambian las respuestas inflamatorias en ambos sexos y si nosotras somos más propensas a tener unos marcadores más altos que ellos”
Las mujeres sufrimos más enfermedades autoinmunes que los hombres. ¿Se podría encontrar algún tipo de respuesta en este tipo de experimentos?
Precisamente con estas investigaciones queremos conocer algo más al respecto; desde luego, las mujeres tenemos algunas diferencias genéticas en comparación con los hombres y viceversa. Como vamos a tener tanto a hombres como a mujeres en el equipo de la simulación, vamos a ver cómo cambian las respuestas inflamatorias en ambos sexos y ver si nosotras somos más propensas a tener unos marcadores más altos que ellos. Seguramente sea el caso, porque se sabe que las mujeres somos más propensas a tener problemas de autoinmunidad.
¿Saben ya cómo van a vivir estas dos semanas?
Nos han contado de forma general, aún no sabemos los detalles del día a día. Pero sí sabemos de antemano que vamos a tener una serie de protocolos a seguir. Todos los días habrá salidas extravehiculares para gran parte del equipo, con el traje espacial y diferentes requisitos y tareas que cumplir. Sí nos han contado que tendremos comida liofilizada, que estará limitada, como el agua, por lo que tendremos que apañarlos bien y ponernos de acuerdo. Además, tenemos que dejar un registro de todo lo que se hace en cada momento en la estación y cuando salgamos con los trajes.
“En la simulación de misión en Marte tendremos comida liofilizada, que estará limitada, como el agua, por lo que tendremos que apañarlos bien y ponernos de acuerdo”
¿Cuál es el objetivo de este tipo de simulaciones?
El objetivo final es promover la exploración espacial en general y, en concreto, en el planeta Marte. La simulación se hace en el desierto de Utah porque es el terreno más parecido a lo que se puede esperar en el planeta Marte, con condiciones climáticas que pasan de mucho calor durante el día a mucho frío durante la noche, aunque, en Marte son mucho más extremas. El objetivo es lograr conocimientos que nos ayuden el día de mañana a estudiar mejor este planeta y a poder colonizarlo algún día.
Además de investigar sobre inmunología y participar en esta experiencia, hace también divulgación en redes sociales.
Es algo que me encanta y que disfruto mucho. Comencé en la pandemia, porque mi familia y amigos me preguntaban mucho sobre el virus, sobre las vacunas por eso de trabajar en inmunología. Así que empecé a grabarme vídeos sobre aspectos del Covid-19 y las vacunas y, después empecé a hacer más contenido de inmunología, de laboratorio, de la investigación como tal y me apasiona comunicar la ciencia.
“El objetivo es lograr conocimientos que nos ayuden el día de mañana a estudiar mejor Marte y a poder colonizarlo algún día”
Imagino que su familia estará encantada con todos sus logros…
Mi familia está muy orgullosa y cuando le cuentan a otra gente lo que hago, siento mucho vértigo. Pero que mi abuela me diga que está orgullosa de ser mi abuela, es algo que me hace muy feliz.
