Gema Maldonado Cantero
Cuenta la Dra. Mariona Serra que por cada célula que conforma nuestro cuerpo hay 1,3 bacterias en nuestro organismo, así que cada uno de nosotros vive con cerca de 1,5 kilos de bacterias que tienen distintas funciones. La biotecnología que dirige Serra, de la que es también fundadora, lleva más de una década investigando cómo estas bacterias pueden avisarnos de que algo no anda bien antes de que aparezcan otras señales. Hasta el punto de que han visto que son «perfectos sensores» con los que han podido identificar una firma bacteriana específica en la microbiota intestinal que indica la presencia o no de un posible cáncer colorrectal.
A partir de esa firma bacteriana, GoodGut, así se llama la compañía, que pertenece a Hipra, conocida en el mundo de la salud humana por desarrollar y comercializar la primera vacuna Covid-19 española, ha desarrollado un test no invasivos que solo necesita una muestra de heces para hacer su análisis. Un test que para la Dra. Serra podría transformar los programas de cribado actuales, evitando colonoscopias innecesarias y optimizando recursos sanitarios, hasta el punto de ahorrar 10 millones de euros en estas pruebas invasivas, una cifra que se elevará cuando todas las comunidades amplíen el cribado actual (entre 50-69 años) hasta los 74 años. Junto con su equipo, ya trabaja en la aprobación del test y en un piloto con varias comunidades autónomas, al tiempo que busca la internacionalización del test a otros mercados.
«Estas bacterias son perfectos sensores o chivatos de los cambios en nuestro cuerpo. Y aquí vemos el potencial para encontrar herramientas diagnósticas, lo que nosotros llamamos firmas bacterianas específicas para cada enfermedad digestiva»
¿Qué es lo que puede decirnos nuestra microbiota intestinal sobre nuestra salud si la analizamos?
Ya se sabe que la microbiota tiene trillones de microorganismos y se sabe que algunos de ellos cumplen funciones importantes en nuestro cuerpo a nivel inmunológico, neurológico, etc. Para cada célula que tenemos hay 1,3 bacterias, por lo que más o menos un individuo de talla media tiene 1,5 kilos de bacterias cumpliendo estas funciones clave en nuestro cuerpo.
El enfoque que tenemos de GoodGut, más allá de entender estas funciones, es concebir estas bacterias como perfectos sensores: hay bacterias buenas y malas, cada una tiene su función, y si están en equilibrio, todo funciona perfectamente. Pero cuando hay un cambio en este ecosistema se produce un desequilibrio que genera lo que llamamos la disbiosis intestinal.
Estas bacterias son las primeras que, cuando hay cambios en nuestro cuerpo alteran su composición aumentando o disminuyendo. Por eso actúan como perfectos sensores o “chivatos” de los cambios en nuestro cuerpo. Y aquí es donde vemos el potencial para encontrar herramientas diagnósticas, lo que nosotros llamamos firmas bacterianas específicas para cada enfermedad digestiva. Vemos que para cada enfermedad digestiva hay un perfil bacteriano que nos informa de estos cambios. Esto nos abre la puerta a poder modular la microbiota para nuevos abordajes terapéuticos. Nuestra misión es llevar este paradigma al manejo de las enfermedades digestivas, incorporando el uso de la microbiota intestinal, tanto en la parte de diagnóstico como a la parte de terapia, con la modulación de esta microbiota.
«Analizamos piezas de mucosa intestinal de pacientes con cáncer colorrectal e identificamos que había un patrón muy claro de bacterias marcadoras»
¿Qué parámetros son los obtenidos del análisis de las bacterias intestinales que pueden indicar la presencia de un cáncer colorrectal?
Tenemos una firma bacteriana basada en un conjunto de bacterias de las que medimos su ADN en heces para saber su abundancia, las que suben y las que bajan, y el conjunto nos indica la presencia o la ausencia de una lesión precancerosa. A esta conclusión llegamos analizando piezas de mucosa intestinal de pacientes con cáncer colorrectal e investigamos las bacterias.
Así identificamos que en todos estos pacientes había un patrón muy claro de bacterias marcadoras. Teníamos que ver si este patrón estaba en heces, que son muestras en las que hay más ruido, y vimos que teníamos una firma bacteriana robusta, que no cambia ni por el origen de la persona ni con la dieta. A partir de esta firma pudimos desarrollar un test de qPCR no invasivo que permite hacer este cribado sin necesidad de practicar colonoscopia.
¿Qué es lo que mejoras ofrece este nuevo sistema de cribado respecto a los test actuales?
Los programas de cribado organizado son la forma más eficaz de prevención del cáncer colorrectal y la técnica de diagnóstico por excelencia es la colonoscopia. Pero es una prueba invasiva y sería inviable hacerla a toda la población mayor de 50 años. Por eso se hace primero el test de sangre oculta en heces, que no es invasivo y es muy económico. Pero solo detecta la sangre, un signo clínico que no es específico del cáncer colorrectal. Esto hace que solo el 40% de las colonoscopias que se hacen actualmente tengan hallazgos significativos. Aquí hay un margen de optimización de colonoscopias muy grande.
«Hemos visto que con nuestro test se reducen un 18,4% los falsos positivos que evitarían colonoscopias innecesarias, lo que puede suponer un ahorro al sistema de hasta 10 millones»
Nuestro test, lo que hace es aportar especificidad cuando una persona ha dado positivo en el test de sangre en heces y ahorrar colonoscopias innecesarias. En estudios hemos visto que con nuestro test se reducen un 18,4% los falsos positivos que evitarían colonoscopias innecesarias, lo que puede suponer un ahorro al sistema de hasta 10 millones de euros contando con la participación actual en el cribado, e incluyendo ya el coste de introducir nuestro test. Además, permite que los sistemas de sanidad pública tengan más capacidad para detectar más cánceres: podríamos detectar hasta 1.000 más que no se están detectando.
Recientemente se ha aprobado la ampliación del programa de cribado hasta los 74 años, lo que implica duplicar las colonoscopias que se hacen ahora. Si el coste del programa tiene actualmente un coste de 23 millones de euros, cuando se amplíe será de 54 millones. Es muchísimo y todas las comunidades autónomas no tienen capacidades para asumir esta población. Nuestro test podría optimizar el programa y motivar a incrementar la prevención, ya que actualmente las coberturas están en torno al 45%, y el objetivo europeo es llegar al 65%.
Muchos pacientes son reticentes a realizarse colonoscopia porque ya se sabe que hay muchos falsos positivos. Ofrecemos más seguridad al paciente, optimizamos los recursos con todo este ahorro, recortamos tiempos y desaturamos el sistema. Además, el test está adaptado al circuito de cribado actual: se puede hacer sin necesidad de recoger otra muestra de heces y con el mismo colector que se utiliza ahora en el programa de cribado.
«Es muy importante que se pueda adaptar a los sistemas que funcionan actualmente y vemos el potencial de nuestras bacterias para complementar el cribado de cáncer colorrectal»
¿Por qué se propone como un triaje de segunda línea y no directamente empezar con este tipo de test?
Cuando vimos el potencial que teníamos con las bacterias marcadoras y analizamos, vimos que podíamos incrementar la especificidad. El programa de cribado tardó más de 10 años en implementarse e incorporar esta tecnología va a tardar más. Es muy importante que se pueda adaptar a los sistemas que funcionan actualmente y vemos el potencial de nuestras bacterias para complementar el cribado actual.
Un reciente estudio de la SEOM que mostraba que los test de sangre oculta en heces eran menos sensibles en el caso de las mujeres y en ellas daban una mayor tasa de falsos negativos. Ellos decían que había que establecer umbrales de hemoglobina diferentes por sexos. ¿Habéis tenido en cuenta estas diferencias por sexo?
Partimos de que nuestro test es de segunda línea, por lo que siempre habría este sesgo, que se debe tener en cuenta, por el test de sangre oculta en heces. Pero en nuestro estudio hemos considerado que se pueda hacer un punto de corte de la hemoglobina para hombres y para mujeres.
En cuanto a diferencias en la firma bacteriana, hemos visto que no son significativas en este estudio de cáncer colorrectal. Sí que tenemos otros estudios genéricos de microbiota intestinal en los que se ve una diferencia. Siempre tenemos en cuenta el sexo y definimos nuestros algoritmos para que sea representativo tanto para hombre como para mujeres.
«Estamos trabajando con los distintos responsables de cribado de las comunidades autónomas para hacer un piloto oficial de implementación directamente ahorrando las colonoscopias»
¿Qué próximos pasos tienen previsto para que este test pueda implementarse de forma más amplia?
Ya tenemos los resultados de eficacia y eficiencia del estudio en Cataluña publicados y estamos haciendo otro igual en Galicia, del que pronto tendremos también los resultados. Ahora estamos en proceso de evaluación por la Agencia Evaluadora de Cataluña, dentro de un programa de fast track de innovación. Esto nos va a permitir tener un informe de preevaluación para poder acelerar el proceso de entrada en la cartera de servicios. Paralelamente estamos trabajando con los distintos responsables de cribado de las comunidades autónomas para hacer un piloto oficial de implementación directamente ahorrando las colonoscopias para demostrar la eficiencia. La eficacia ya la habíamos demostrado con más de 3.000 pacientes en otros estudios que tenemos publicados.
¿Están trabajando para llevarlo a otros países?
Sí, nuestro foco principal es Europa y Asia, donde hay programas de cribado organizados. Específicamente, tenemos el foco ahora en Inglaterra, Alemania, Francia e Italia. Estamos muy al principio, pero estas son nuestras prioridades.
