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Los pacientes con Covid-19 grave presentan telómeros significativamente más cortos que impiden la regeneración de los tejidos y provocan secuelas prolongadas. Esta es la conclusión principal de un estudio del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en colaboración con el Hospital de Campaña Covid-Ifema.
El trabajo se ha publicado en la revista Aging y lo dirige la Dra. Maria A. Blasco, que lleva tiempo trabajando para lograr una terapia para regenerar el tejido pulmonar en pacientes de fibrosis. Ahora, cree que este tratamiento también podría ayudar a pacientes con lesiones pulmonares tras superar el Covid-19. Aún así, esta terapia tardaría al menos un año y medio en estar disponible.
Los investigadores han demostrado en ratones que es posible revertir este proceso de acortamiento de los telómeros activando la producción de la enzima telomerasa
El Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO, que lidera la Dra. Blasco, lleva décadas investigando el papel de los telómeros, estructuras que protegen los cromosomas, en la regeneración de los tejidos. Los investigadores han demostrado en ratones que es posible revertir este proceso de acortamiento activando la producción de la enzima telomerasa, responsable de realargar los telómeros. La activación de la telomerasa es efectiva para tratar en los animales enfermedades asociadas al envejecimiento y a daños en los telómeros, como la fibrosis pulmonar.
Similutudes con la fibrosis pulmonar
En la fibrosis pulmonar el tejido del pulmón desarrolla cicatrices y se vuelve rígido, lo que provoca una pérdida progresiva de la capacidad respiratoria. Estos investigadores han demostrado que una causa de la enfermedad es el daño en los telómeros de las células que deben regenerar el tejido pulmonar, los neumocitos alveolares tipo II. Y estas células son precisamente las que infecta el coronavirus SARS-CoV-2 en el tejido pulmonar.
Dra. Blasco: “Cuando leí que en el Covid-19 estaban implicados los neumocitos alveolares tipo II, enseguida pensé que los telómeros podían tener un papel”
“Cuando leí que en el Covid-19 estaban implicados los neumocitos alveolares tipo II, enseguida pensé que los telómeros podían tener un papel”, señala la Dra. Blasco. Además, los investigadores del estudio comentan que les llamó la atención “que una consecuencia habitual de la infección por SARS-CoV-2 parece ser la inducción de un fenotipo similar a la fibrosis en los pulmones y los riñones. Esto sugiere que la infección vírica podría estar agotando el potencial regenerativo de los tejidos”.
Por tanto, según los autores, los telómeros cortos son los que dificultan la regeneración del tejido tras la infección. “Sabemos que el virus infecta a los neumocitos alveolares tipo II, y que esas son las células relevantes para regenerar el pulmón; también sabemos que si tienen daño telomérico no pueden regenerar, induciendo fibrosis. Esto es lo que se ve en pacientes con lesiones pulmonares tras la Covid-19: pensamos que desarrollan fibrosis pulmonar porque tienen telómeros más cortos y esto limita la capacidad regenerativa de sus pulmones”, explica la Dra. Blasco.
Los investigadores analizaron los telómeros de 89 pacientes ingresados en el hospital de campaña de Ifema, en Madrid
Muestras de pacientes en un hospital de campaña
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron los telómeros de 89 pacientes ingresados en el hospital de campaña de Ifema, en Madrid. Al igual que en la población general, en estos pacientes la longitud media de los telómeros se reduce según aumenta la edad. Además, como los enfermos más graves son también los de mayor edad, existe una correlación entre mayor gravedad y menor longitud telomérica.
“Es interesante que también hallamos que los pacientes con patologías más graves debidas a la Covid-19 tienen telómeros más cortos a diferentes edades, en comparación con aquellos con patología leve”, comentan los autores. Ahora, los datos apuntan a que “uno de los marcadores del envejecimiento, como es la presencia de telómeros cortos, puede tener un papel en la gravedad del Covid-19”, añaden.
Terapia génica post Covid-19
Ahora los investigadores se proponen demostrar una relación causal entre menor longitud telomérica y secuelas pulmonares del Covid-19. Para ello, infectarán con el SARS-CoV-2 a ratones con telómeros cortos e incapaces de producir telomerasa; sin esta enzima los telómeros no pueden ser reparados, y como consecuencia la regeneración del tejido pulmonar no puede llevarse a cabo.
Este estudio abriría la puerta a nuevas estrategias de tratamiento, como una terapia basada en la activación de la telomerasa
Si la hipótesis es correcta, los ratones sin telomerasa y telómeros cortos deberían desarrollar fibrosis pulmonar de manera más grave que los ratones normales. Por otro lado, la confirmación de que los telómeros cortos dificultan la recuperación de los pacientes graves abriría la puerta a nuevas estrategias de tratamiento, como una terapia basada en la activación de la telomerasa.
“Dado que los telómeros cortos pueden ser alargados de nuevo mediante la telomerasa, es tentador especular que esta terapia podría mejorar algunas de las patologías que quedan en pacientes de Covid-19 una vez superada la infección viral, como la fibrosis pulmonar”, concluyen.
