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La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (epoc) afecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo. No obstante, la carga global de esta patología podría reducirse significativamente con un cribado, es decir, con una simple evaluación sanitaria, según un estudio internacional a gran escala dirigido por investigadores del University College de Londres (UCL). El texto se ha publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA).
El 90% de los fallecimientos relacionados con la epoc se producen en los países de renta baja y media
La epoc incluye afecciones pulmonares graves, como el enfisema y la bronquitis crónica. Además, es la tercera causa mundial de morbilidad, con más de tres millones de muertes al año. La mayor carga de la enfermedad se da en los países de renta baja y media (PRMB), donde se produce alrededor del 90% de las muertes relacionadas con la epoc. A nivel mundial, esta patología también ha sido un importante factor de riesgo asociado a los resultados de Covid-19.
Por otra parte, en los países de ingresos altos, la enfermedad suele estar causada por el tabaquismo y se diagnostica mediante un espirómetro. La persona sopla en un dispositivo que mide la cantidad de aire que puede exhalar en una respiración forzada. El diagnóstico es sencillo y los síntomas pueden tratarse eficazmente.
Sin embargo, en los PRMB la causa principal de la epoc es más variada e incluye la contaminación atmosférica doméstica en forma de humo de biomasa para cocinar y calentar. Otras causas son: el retraso en el crecimiento de los pulmones, el asma crónico y el daño pulmonar posterior a la tuberculosis. Además, el diagnóstico en estos países se ve dificultado por la falta de espirometría y por la escasez de médicos necesarios para realizar e interpretar las pruebas. Esto hace que su implantación sea costosa y, en consecuencia, la epoc no suele diagnosticarse en los países de ingresos bajos y medios.
John Hurst: “Nuestro objetivo era probar tanto la precisión diagnóstica como la viabilidad de las herramientas de cribado sencillas”
En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que las personas con alto riesgo de padecer la enfermedad podían identificarse en 7 u 8 minutos utilizando un cuestionario por sí solo o un cuestionario combinado con una evaluación del flujo espiratorio máximo (FEP). Se trata de un dispositivo de bajo coste que evalúa la rapidez con la que una persona puede exhalar. “La epoc es uno de los principales problemas de salud pública del mundo, que causa daños tanto individuales como económicos. Existe una necesidad clara y apremiante de encontrar mejores formas de identificar a las personas de forma temprana, en todo tipo de entornos”, explica el profesor John Hurst, de la División de Medicina del UCL e investigador principal del estudio.
En este sentido, Hurst ha asegurado que las herramientas de cribado de la epoc han demostrado tener una precisión diagnóstica razonable en los países de ingresos altos. “No obstante, debido a la mejor salud y tratamiento de la población en estos entornos, esto ha tendido a identificar la enfermedad más leve, que no requiere mucha intervención. Hasta ahora, el rendimiento de estas herramientas de cribado no se ha estudiado adecuadamente en los PIM. Nuestro objetivo era probar tanto la precisión diagnóstica como la viabilidad de las herramientas de cribado sencillas”, apunta.
El 95% de los casos con epoc no estaban diagnosticados antes de la realización del estudio
Para el estudio, los investigadores evaluaron tres herramientas de cribado de la epoc en poblaciones de tres entornos distintos: la semiurbana Bhaktapur (Nepal), la urbana Lima (Perú) y la rural Nakaseke (Uganda). Dos de las herramientas de cribado (COLA 6 y Capture) comprendían un cuestionario y el flujo espiratorio máximo (FEP). El otro instrumento de cribado, el LFQ, consistía únicamente en un cuestionario. Las tres herramientas de cribado se probaron en los tres entornos.
Asimismo, para establecer la precisión diagnóstica de las herramientas, todos los participantes recibieron una prueba de espirometría. En total, participaron 10.709 hombres y mujeres mayores de 40 años de las tres comunidades. Los participantes fueron reclutados independientemente de los síntomas y/o de un diagnóstico previo de epoc, pero debían ser capaces de realizar una espirometría.
Según el estudio, la prevalencia de la enfermedad varió según el lugar, desde el 3% en Lima (Perú) hasta el 7% en Nakaseke (Uganda) y el 18% en Bhaktapur (Nepal). El 49% de los casos de epoc eran clínicamente significativos, definidos por los síntomas o la carga de exacerbación, y el 16% tenía una enfermedad grave o muy grave medida por espirometría. El 95% de los casos no estaban diagnosticados previamente.
Hurst: “La comunidad sanitaria mundial ha descuidado la carga de las enfermedades respiratorias crónicas durante demasiado tiempo”
Los instrumentos de cribado funcionaron de forma similar en cada contexto poblacional. Además, su aplicación fue factible con el personal de investigación capacitado, tardando una media de 7-8 minutos.
En este contexto, el investigador principal resalta que estos resultados respaldan la precisión y la viabilidad del uso de instrumentos sencillos de cribado para identificar a las personas afectadas por la epoc que viven en diversos entornos de ingresos bajos y medios. “Resulta alarmante que un alto porcentaje de los casos de epoc identificados por el cribado fueran clínicamente importantes, presentaran cambios graves o muy graves en la función pulmonar y que la mayoría desconociera su diagnóstico a pesar de la alta prevalencia de los síntomas y la menor calidad de vida. Además, sólo una minoría de personas tenía antecedentes de tabaquismo, lo que pone aún más de relieve las malas condiciones, exacerbadas por el humo de la biomasa, que viven las personas de los países de ingresos bajos y medios”, añade.
Por ello, Hurst ha puesto de manifiesto la necesidad de actuar. “La comunidad sanitaria mundial ha descuidado la carga de las enfermedades respiratorias crónicas durante demasiado tiempo. Ya es hora de que las personas con enfermedades respiratorias crónicas como la epoc sean identificadas, informadas y tratadas con prontitud, independientemente del lugar del mundo en el que vivan”, concluye.
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