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Científicos de la Universidad de Cambridge han demostrado que es posible detectar signos de deterioro cerebral en pacientes hasta nueve años antes de que reciban un diagnóstico de una o varias enfermedades relacionadas con la demencia. Los resultados de la investigación, publicados en Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, plantean la posibilidad de que en el futuro los pacientes en riesgo puedan ser examinados para ayudar a seleccionar a aquellos que se beneficiarían de las intervenciones para reducir el riesgo de desarrollar una de las afecciones, o para ayudar a identificar a los pacientes aptos para el reclutamiento en ensayos clínicos para nuevos tratamientos.
Actualmente, existen muy pocos tratamientos efectivos para la demencia u otras enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson. Uno de los motivos es que estas afecciones normalmente solo se diagnostican una vez que aparecen los síntomas. Sin embargo, la neurodegeneración subyacente puede haber comenzado años o décadas antes. Por ello, es posible que cuando los pacientes participan en los ensayos clínicos ya sea demasiado tarde para alterar el curso de la enfermedad.
Hasta el momento no estaba claro si sería posible detectar cambios en la función cerebral antes de la aparición de los síntomas. Con el objetivo de responder a esta pregunta, investigadores de la Fundación NHS de la Universidad de Cambridge y los Hospitales de la Universidad de Cambridge recurrieron a UK Biobank, una base de datos biomédica y un recurso de investigación que contiene información genética, de estilo de vida y de salud anonimizada de medio millón de participantes del Reino Unido de entre 40 y 69 años.
Científicos de la Universidad de Cambridge han demostrado que es posible detectar signos de deterioro cerebral en pacientes hasta nueve años antes de que reciban un diagnóstico de una o varias enfermedades relacionadas con la demencia
Además de recopilar información sobre la salud y los diagnósticos de enfermedades de los participantes, UK Biobank recopila datos de una serie de pruebas que incluyen resolución de problemas, memoria, tiempos de reacción y fuerza de agarre, así como datos sobre la pérdida y el aumento de peso y el número de caídas. Esto les permitió conocer si había signos presentes al inicio del estudio, al recopilarse las mediciones de los participantes por primera vez (entre cinco y nueve años antes del diagnóstico).
Las personas que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer obtuvieron peores puntuaciones respecto a las personas sanas en tareas de resolución de problemas, tiempos de reacción, recordar listas de números o memoria prospectiva. Esto también sucedió en las personas que desarrollaron una forma más rara de demencia denominada demencia frontotemporal. Además, las personas que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer tenían más probabilidades que los adultos sanos de haber tenido una caída en los 12 meses anteriores.
Las personas que desarrollaron alzhéimer obtuvieron peores puntuaciones antes del diagnóstico en resolución de problemas, tiempos de reacción, recordar listas de números o memoria prospectiva
Aquellos pacientes que desarrollaron una condición neurológica rara conocida como parálisis supranuclear progresiva (PSP), que afecta el equilibrio, tenían más del doble de probabilidades que las personas sanas de haber sufrido una caída. Para cada condición estudiada, incluida la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy, los pacientes informaron una salud general más deficiente al inicio del estudio.
“Cuando revisamos las historias de los pacientes, quedó claro que mostraban algún deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas fueran lo suficientemente obvios como para impulsar un diagnóstico. Las deficiencias a menudo eran sutiles, pero en varios aspectos de la cognición”, ha explicado Nol Swaddiwudhipong, médico junior de la Universidad de Cambridge, y primer autor del estudio. “Este es un paso para que podamos evaluar a las personas que corren mayor riesgo, por ejemplo, las personas mayores de 50 años o las que tienen presión arterial alta o no hacen suficiente ejercicio, e intervenir en una etapa más temprana para ayudarlos a reducir su riesgo”.
“Cuando revisamos las historias de los pacientes, quedó claro que mostraban algún deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas fueran lo suficientemente obvios como para impulsar un diagnóstico”, explica el primer autor del estudio
Por su parte, el Dr. Tim Rittman, del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, ha señalado que la gente no debería preocuparse demasiado si, por ejemplo, no son buenos para recordar números. No obstante, ha animado a “cualquier persona que tenga alguna inquietud o note que su memoria o recuerdo está empeorando a que hable con su médico de cabecera».
Por otro lado, el Dr. Rittman ha destacado que los hallazgos pueden ayudar a identificar a las personas que pueden participar en ensayos clínicos para potenciales nuevos tratamientos. “El problema con los ensayos clínicos es que, por necesidad, a menudo reclutan pacientes con un diagnóstico, pero sabemos que en este punto ya están avanzados y su condición no se puede detener. Si podemos encontrar a estas personas lo suficientemente temprano, tendremos una mejor oportunidad de ver si los medicamentos son efectivos», ha señalado.
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