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Las células del cuerpo humano contienen cientos de pequeñas proteínas, descubiertas recientemente y conocidas como microproteínas por haber pasado desapercibidas para la comunidad científica. De hecho, aún se conoce solo la función de una pequeña parte de estas microproteínas. Una de ellas ha sido identificada y caracterizada por investigadores del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO), que ha descubierto que la microproteína pTINCR juega un papel importante en el desarrollo de los carcinomas, como los tumores de piel, de páncreas o de pulmón. Los resultados se han publicado en la revista Nature Communications.
Han descubierto que la microproteína pTINCR está involucrada en el desarrollo de los carcinomas, como los tumores de piel, de páncreas o de pulmón
Según explica la Dra. María Abad, jefa del Grupo de Plasticidad Celular del VHIO, la investigación que ha dirigido “demuestra que pTINCR es un regulador muy importante de la identidad epitelial, que promueve la diferenciación de las células y tiene actividad supresora de tumores“. Las investigaciones más recientes indican que las microproteínas pueden ser fundamentales en muchos procesos biológicos. Se incluyen la iniciación de tumores y también su supresión, como indica este trabajo. El VHIO señala que estos descubrimientos han revolucionado el campo de la biología molecular y han abierto la puerta al desarrollo de nuevas terapias basadas en explotar las microproteínas.
Cuando una célula pierde las características que la definen, ya sea por una lesión o por la exposición a un daño, la célula se desdiferencia. Este proceso de pérdida de identidad se considera un paso inicial fundamental en el desarrollo de tumores. Y es que permite a las células cancerígenas crecer de manera descontrolada, expandirse, sobrevevir a las terapias y metastatizar.
“pTINCR es un regulador muy importante de la identidad epitelial, que promueve la diferenciación de las células y tiene actividad supresora de tumores”
En el caso de las células epiteliales, como las de la piel, constantemente están expuestas a fuentes de daño celular como la luz utravioleta. Por eso mantener los mecanismos que protegen su identidad celular “es crucial para prevenir la aparción de tumores”, señalan. Y es ahí donde entra en juego la microproteína pTINCR. Los investigadores descubrieron que juega un papel fundamental como “guardián” de la identidad celular, promoviendo la diferenciación celular y protegiendo esos tejidos de los carcinomas.
La Dra. Abad y su equipo han demostrado que la microproteína pTINCR se expresa en muchos epitelios. Así, utilizando diferentes modelos celulares, de ratón y muestras derivadas de pacientes, fueron capaces de demostrar que pTINCR es un inductor clave de la diferenciación epitelial. Esta microproteína consigue que las células tumorales, que pierden su identidad durante la malignización, readquieran las características de un tejido epitelial normal.
La microproteína pTINCR ejerce de “guardián” de la identidad celular, promoviendo la diferenciación celular y protegiendo esos tejidos de los carcinomas
“Comúnmente los tumores se deshacen de aquello que les confiere una desventaja. Nosotros hemos podido comprobar que en tumores de pacientes con carcinoma de piel se pierde parcial o totalmente esta microproteína. Además, la pérdida de su expresión se correlaciona con la pérdida de identidad epitelial y el aumento de malignidad en células tumorales derivadas de este tipo de cáncer. Todo esto nos dice que esta microproteína juega un papel importante en la supresión tumoral”, explica la Dra. Olga Boix, quien ha sido la primera autora del trabajo.
Los resultados conseguidos con esta investigación han servido para demostrar que si esta microproteína era reincorporada los tumores se volvían menos agresivos. Esto se comprobó en modelos animales a los que se injertaba células tumorales procedentes de pacientes, conocidos como PDX.
“En modelos animales, cuando introducimos pTINCR los tumores crecen menos y tienen características menos malignas. Podría ser una interesante diana sobre la que trabajar para desarrollar nuevos tratamientos”
“En estos modelos, cuando introducimos pTINCR los tumores crecen menos y tienen características menos malignas. Por tanto consideramos que podría ser una interesante diana sobre la que trabajar para desarrollar nuevos tratamientos que ayuden en muchos tipos diferentes de tumores, ya que este mecanismo de desdiferenciación está presente en casi todos los tipos de cáncer”, afirma la Dra. Abad. “De hecho, la cantidad de esta proteína nos permite predecir el pronóstico en muchos tipos tumorales, como el cáncer de páncreas o de pulmón“, concluye la Dra. Abad.
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