Gema Maldonado
Son uno de los grandes avances de la biomedicina. Junto con los antibióticos cambiaron para siempre la historia de la salud humana. La pandemia de Covid-19 ha vuelto demostrar su importancia y ha dado un nuevo impulso a la investigación en torno a ellas. Ahora, los investigadores buscan una nueva generación de vacunas que sean capaces de hacer frente a la segunda causa de muerte en España y en el mundo: el cáncer.
Son más que numerosos los proyectos de investigación para desarrollar vacunas dirigidas a tumores en todo el mundo. La tecnología de ARNm ha disparado las esperanzas. Las crisis sanitarias traen dolor y miedo, pero también se suelen acompañar de un salto cualitativo en materia de investigación biomédica. Por primera vez esta nueva plataforma se ha utilizado de forma masiva en seres humanos. Sus resultados, con las vacunas de Pfizer y Moderna, han puesto el foco en las posibilidades que ofrece el ARNm para hacer frente a otro tipo de enfermedades.
La tecnología de ARNm ha disparado las esperanzas. Sus resultados en las vacunas del Covid-19 han puesto el foco en las posibilidades que ofrece para hacer frente al cáncer
Pero, ¿en qué momento del camino que tiene que seguir cualquier vacuna se encuentran los proyectos en marcha? ¿podrán prevenir el cáncer o podrán tratarlo? ¿Qué está haciendo Europa en este ámbito de la investigación? Aún hay muchas preguntas por resolver, pero en la Unión Europea ya se contabilizan varios proyectos de vacunas frente a distintos tipos de cáncer que se ensayan en humanos.
Las vacunas del cáncer aún son minoritarias para la industria si tenemos en cuenta los datos más recientes facilitados por Vacunas Europa, el grupo especializado en este tipo de fármacos dentro de la Federación Europea de Industrias y Asociaciones Famacéuticas (EFPIA). Agrupa a 15 laboratorios que desarrollan actualmente 100 nuevas vacunas, de las que solo cinco se refieren directamente a tumores y están en fase de ensayo.
La industria ensaya unas 100 vacunas en Europa, pero solo cinco de ellas son para tratar el cáncer
Se contabilizan algunas más que, indirectamente, se relacionan con algunos tumores. Son proyectos para inmunizar frente a virus oncolíticos como Epstein Barr, asociado a linfomas, cánceres gástricos y cáncer nasofaríngeo, principalmente, o el virus del herpes. Inmunizando frente a virus oncolíticos se pueden prevenir algunos tipos de cáncer. La vacuna frente al virus del papiloma humano (VPH) es un ejemplo de inyecciones para prevenir tumores, en este caso de cérvix, orofaríngeo y anogenital. La vacuna de la hepatitis B, otro ejemplo con una larga tradición en el calendario de vacunación en España.
Pero más allá del enfoque profiláctico de estas vacunas, el mundo de la investigación biomédica busca vacunas terapéuticas que hagan frente al tumor una vez que se ha detectado. En este ámbito, el grupo de laboratorios que conforma Vacunas Europa admite que las vacunas curativas “son un campo aún en pañales” en comparación con las preventivas.
El grupo de laboratorios que conforma Vacunas Europa admite que las vacunas curativas “son un campo aún en pañales” en comparación con las preventivas
El objetivo sobre el papel parece sencillo: en vez de entrenar al sistema inmune para reconocer y atacar una infección en el futuro, como se hace en las vacunas preventivas, las vacunas terapéuticas buscan estimular el sistema inmunitario del paciente para dirigir su respuesta a combatir las células tumorales hasta eliminar el cáncer. Pero los laboratorios europeos advierten de que el desarrollo de estas vacunas “es un desafío” ya que la vacuna “debe combatir un sistema inmunitario que ha sido restringido por mecanismos que sustentan la enfermedad en un intento de autotolerancia”.
Sin embargo, algunos candidatos vacunales en experimentación están obteniendo resultados prometedores. Son vacunas frente a tumores sólidos y tipos de cáncer como el glioblastoma, el cáncer de pulmón, colorrectal, pancreático y de piel. La mayoría de ellas se desarrollan sobre plataformas de ARNm, que ya se estudiaban para el cáncer antes de su aplicación en vacunas Covid-19. Pero en los últimos años las tecnologías de vacunas también han evolucionado y facilitan que puedan desarrollarse candidatos para muy diferentes tipos de enfermedades. Las subunidades proteicas y las partículas similares a virus son otras plataformas en las que se basan vacunas frente al cáncer que actualmente están en ensayo clínico en Europa.
Son vacunas frente a tumores sólidos y tipos de cáncer como el glioblastoma, el cáncer de pulmón, colorrectal, pancreático y de piel
El glioblastoma se considera el tumor cerebral más agresivos y con peor pronóstico. Crece de forma rápida y tiene gran capacidad de metastatización. Al año del diagnóstico aproximadamente continúa viviendo el 40% de los pacientes y el porcentaje se reduce al 17% en el segundo año. La cirugía no siempre es posible y, cuando lo es, su alta capacidad para infiltrar tejido sano hace que muchas veces no sea posible extirparlo completamente.
En las últimas décadas la investigación de nuevos tratamientos eficaces para este tipo de tumores no ha dado muchos resultados, a lo que se suma la resistencia de este tumor a los tratamientos convencionales. En este escenario poco halagüeño, en Europa se desarrolla la fase II del ensayo de una vacuna basada en partículas similares a virus en pacientes adultos y de edad avanzada. No es la única. En Estados Unidos y en China también se desarrollan candidatos vacunales que puedan hace frente a este tumor cerebral letal.
Otra de las vacunas en desarrollo y ensayo busca abordar tres tipos de cáncer, desde uno de los más comunes hasta uno de los más letales. El candidato vacunal se ensaya frente al cáncer de pulmón, el segundo más diagnosticado en el mundo, el cáncer colorrectal, que ocupa el tercer lugar entre los más comunes, y el cáncer de páncreas, que suele ser difícil de abordar y sus tasas de supervivencia sigue siendo pobres pese a décadas de investigación. En Europa está en ensayo de fase I una vacuna de ARN mensajero en adultos.
Las subunidades proteicas y las partículas similares a virus son otras plataformas en las que se basan vacunas frente al cáncer que actualmente están en ensayo clínico en Europa
Solo en 2020 se diagnosticaron más de 150.000 nuevos casos de cáncer de piel en el mundo. El melanoma es el que más muertes causa y su tratamiento supone solo en Estados Unidos un coste de más de 8.000 millones de dólares al año. En Europa se encuentra en ensayo de fase I en personas adultas y mayores una vacuna contra el cáncer de piel basada en ARNm.
Por último, dos vacunas más, una basada en ARN mensajero y otra en subunidades proteicas, se ensayan en personas adultas y de edad avanzada, en fase 1/2 para evaluar su seguridad y efectividad contra tumores sólidos. Es una vacuna terapéutica que puede abarcar muchos tipos de cáncer. Los tumores sólidos suponen aproximadamente el 90% del cáncer en personas adultas.
Estas vacunas son las que desarrolla la industria farmacéutica en Europa. Pero existen otros proyectos fuera de las fronteras europeas. Instituciones de investigación y universidades también trabajan en distintos candidatos vacunales que den otro paso más en el tratamiento que la ciencia puede ofrecer actualmente contra el cáncer.
