Pablo Malo Segura
Desde su inicio en 2014, la colección Ratón Pérez ha reunido más de 5.000 dientes de leche de 2.500 donantes procedentes en su mayor parte de España, convirtiéndose en una referencia única en el mundo. Marina Martínez de Pinillos González, coordinadora científica del proyecto e investigadora posdoctoral del proyecto Tied2Teeth (ERC-2021-ADG), explica cómo la participación ciudadana ha permitido reunir esta cantidad de dientes de leche y destaca su «enorme potencial» para investigaciones en diversas disciplinas científicas como la antropología física, la paleontología, la odontología y la antropología forense.
¿Cómo surgió la idea de crear una colección de dientes de leche en el Cenieh?
La idea surgió en el año 2014 como una iniciativa de ciencia ciudadana coordinada entre la Unidad de Cultura Científica y de la Innovación (UCC+I) y el Grupo de Antropología Dental (GAD) del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh). Teníamos dos propósitos en mente: por un lado, conseguir una colección de referencia de dientes de leche (deciduos) de niños y niñas actuales para ayudar en las investigaciones llevadas a cabo en el GAD, y por otro, hacer partícipe a la ciudadanía de las actividades científicas llevadas a cabo en el Cenieh. A esta iniciativa se unió la Casita Museo del Ratón Pérez de Madrid, que influyó notablemente en la participación de la sociedad al evento y que aún sigue colaborando con el proyecto.
«El propósito es conseguir una colección de referencia de dientes de leche (deciduos) de niños y niñas actuales para ayudar en las investigaciones llevadas a cabo en el GAD y hacer partícipe a la ciudadanía de las actividades científicas»
¿En qué consiste el proyecto colección Ratón Pérez y cuál es su principal objetivo?
El proyecto nace ante la necesidad de contar con una colección de dientes deciduos para las diferentes investigaciones llevadas a cabo en el Grupo de Antropología Dental del Cenieh. Sin embargo, la colaboración ciudadana ha sido y es fundamental en esta iniciativa científica, haciendo que la colección del Ratón Pérez sea una referencia única en el mundo (Martínez de Pinillos et al., 2021). A día de hoy, esta colección permite realizar estudios en diversas disciplinas científicas, incluyendo la antropología física, la paleontología, la odontología y la antropología forense, entre otras.
No obstante, la importancia de esta colección no radica en tener el mayor número de dientes posibles, sino tener los dientes con la información asociada del donante. Esto es lo que verdaderamente da valor a la colección. Gracias a ello, contamos con una base de datos amplia y detallada que proporciona información para investigaciones de diferentes disciplinas científicas.
El proyecto se puso en marcha en 2014. ¿Cuántas piezas dentales se han registrado desde entonces?
Desde su inicio en 2014, la colección cuenta con más de 5.000 dientes de leche de más de 2.500 donantes procedentes en su mayor parte de España. A día de hoy, se han procesado más de 4.300 piezas dentales de niños y niñas con edades de caída del diente de entre 2 y 15 años, y se han escaneado unos 800 dientes con el microCT (modelo V|Tome|X s 240 de GE Sensing & Inspections Technologies) del Cenieh.
«El proyecto se ha convertido en la colección de dientes de leche con información asociada más importante del mundo»
La colección ha ido creciendo con el tiempo y actualmente incluye donantes no solo de España sino también de Australia, Argentina, Brasil e Italia, entre otros países, convirtiéndose en la colección de dientes de leche con información asociada más importante del mundo. Sin duda, el éxito de esta colección ha sido posible gracias a la colaboración desinteresada de cientos de donantes y al apoyo de numerosas instituciones que han creído en este proyecto de ciencia ciudadana.
¿Cómo se seleccionan y clasifican los dientes que forman parte de esta colección?
Durante las campañas de recogida que se celebran anualmente de manera presencial en más de 25 ciudades de toda España, los donantes entregan el diente junto con la ficha informativa correctamente rellenada y firmada. No obstante, debido a la repercusión del proyecto, creamos la página www.coleccionratonperez.com para que aquellos que no pudieran desplazarse a los puntos de recogida, tuvieran la oportunidad de donar su diente a través de dicha página.
«Todos los dientes son trasladados laboratorio de Conservación y Restauración del Cenieh, donde los especialistas aplican el mismo protocolo que para los restos fósiles»
Al mismo tiempo que el donante entrega el diente junto con la ficha informativa, otra persona de la institución de recogida rellena una etiqueta con los datos del diente que se pega en una bolsa de polietileno transparente donde se almacena temporalmente el diente. Acto seguido, el donante recibe un diploma y unos obsequios como agradecimiento por su colaboración. Posteriormente, todos los dientes son trasladados laboratorio de Conservación y Restauración del Cenieh, donde los especialistas aplican el mismo protocolo que para los restos fósiles, llevando a cabo medidas de conservación preventiva con el fin de salvaguardar la colección dental para futuros estudios. En primer lugar, los dientes se lavan cuidadosamente con una mezcla de agua purificada y etanol (1:1), eliminando cualquier material orgánico adherido a ellos. Una vez seco el diente, se consolida con resina diluida (3% Acryloid B72 en acetona) para asegurar su conservación.
Cada diente tiene asignado un número de inventario (sigla) y se almacena de forma individual dentro de una bolsa transparente con su etiqueta correspondiente. Entre 50 y 75 dientes dentro de sus propias bolsas de plástico se guardan en cajas transparentes de polietileno, que luego se meten en contenedores de polipropileno. Finalmente, estos contenedores se colocan dentro de armarios compactos en la sala de almacenamiento del Cenieh, donde los parámetros ambientales son adecuados para su conservación a 50% de humedad relativa y a 20ºC.
Por otro lado, cada diente donado se acompaña de información básica del donante (sexo, edad en el momento de la caída del diente, tipo de lactancia…), cuyos datos son almacenados de manera anónima mediante un código alfanumérico en una base de datos, garantizando la confidencialidad de los donantes y sus familias.
«Cada diente donado se acompaña de información básica del donante (sexo, edad en el momento de la caída del diente, tipo de lactancia…), cuyos datos son almacenados de manera anónima mediante un código alfanumérico en una base de datos»
¿Para qué tipo de investigaciones se está utilizando y cuáles han sido los principales hallazgos obtenidos a partir de esta colección?
En un principio, la finalidad de la colección Ratón Pérez fue la de utilizar los dientes donados como colección de referencia para estudios paleoantropológicos, y poder compararlos con los dientes de leche de otras poblaciones del pasado como Homo antecessor, Homo neanderthalensis, o nuestra propia especie, Homo sapiens. Sin embargo, dada la repercusión que tuvimos con la primera campaña de recogida en 2014, nos dimos cuenta de la magnitud e importancia que el proyecto podía adquirir y decidimos que la colección estuviera abierta a toda la comunidad científica y no solo al ámbito de la evolución humana. Por ello, a día de hoy, la colección se utiliza para investigaciones en diferentes disciplinas como la antropología física, la paleontología, la odontología y la antropología forense, entre otras.
«La colección podrá ser muy útil en estudios futuros sobre las patologías sufridas por las poblaciones humanas extintas, investigaciones sobre el patrón de desarrollo e histología dental, o estudios sobre la relación entre el estrés infantil»
Hasta la fecha, ya ha sido utilizada en trabajos científicos publicados en revistas internacionales, como los trabajos acerca de la morfología externa e interna de los dientes deciduos de la especie fósil Homo antecessor (Bermúdez de Castro et al., 2017; Martínez de Pinillos et al., 2017), los estudios sobre dimorfismo sexual, las diferencias entre niños y niñas, en la composición de tejidos dentales (Hernaiz García, 2017; García-Campos et al., 2022) o la identificación del sexo biológico a partir de proteínas del esmalte (Koenig et al., 2024).
Sin embargo, el potencial de esta colección es indudablemente enorme y podrá ser muy útil en estudios futuros sobre las patologías sufridas por las poblaciones humanas extintas, investigaciones sobre el patrón de desarrollo e histología dental, o estudios sobre la relación entre el estrés infantil, sus niveles de cortisol y la aparición de enfermedades en etapas posteriores de la vida.
¿Qué potencial ofrece esta colección de dientes de leche para investigar sobre la evolución humana?
La colección Ratón Pérez ofrece un recurso incalculable para investigar la evolución humana, ya que proporciona una muestra de referencia de dientes deciduos modernos. Esto permite a los investigadores comparar características dentales actuales con las de poblaciones antiguas, facilitando estudios sobre el desarrollo dental, la variabilidad morfológica y la aparición de patologías a lo largo del tiempo. Además, la información asociada a cada diente, como datos demográficos y de salud, enriquece el contexto de los hallazgos y contribuye a una comprensión más completa de la evolución humana.
«La colección Ratón Pérez ofrece un recurso incalculable para investigar la evolución humana, ya que proporciona una muestra de referencia de dientes deciduos modernos»
Desde el Grupo de Antropología Dental del Cenieh se llevan a cabo diferentes investigaciones relacionadas con la dentición de homínidos del Plioceno y Pleistoceno con interés en la taxonomía, filogenia, desarrollo y escenario evolutivo de estas especies. Dentro de estos estudios destacamos las investigaciones acerca de la caracterización morfológica del esmalte, la dentina y la cavidad pulpar mediante el uso del microCT. También se realizan estudios sobre las patologías, con interés no sólo en su estatus de salud y enfermedad, sino también en su relación con el comportamiento y grado de adaptación ecológica de estas poblaciones. Igualmente, se están desarrollando investigaciones sobre desarrollo dental y dimorfismo sexual en homínidos del Plioceno y Pleistoceno. Todas estas investigaciones tienen un impacto directo en la definición del modelo de historia de vida de las poblaciones extintas.
Por ello, es importantísimo tener una buena colección actual de referencia, como la que tenemos, ya que sirve de comparativa a la hora de realizar numerosas investigaciones no sólo en el ámbito de la paleontología sino también en el de otras ciencias como la odontología forense o la antropología dental. Además, la idea es poder escanear virtualmente con el microCT todos los dientes, hasta el momento hay ya 800 escaneados, para crear un repositorio virtual. Esto permitirá a investigadores de todo el mundo acceder a la colección de manera remota y sin necesidad de manipular los dientes originales.
«La idea es poder escanear virtualmente con el microCT todos los dientes, hasta el momento hay ya 800 escaneados, para crear un repositorio virtual»
Con motivo del décimo aniversario, el pasado diciembre se entregaron los premios Colección Ratón Pérez. ¿Cuál es la finalidad principal de estos galardones y cómo contribuyen a reconocer la colaboración ciudadana en este proyecto científico?
Los premios colección Ratón Pérez se crearon para reconocer y agradecer la colaboración desinteresada de los ciudadanos e instituciones que han contribuido al éxito del proyecto. Estos galardones destacan la importancia de la participación ciudadana en la ciencia y fomentan la continuidad de esta colaboración en futuras investigaciones. Al reconocer públicamente a los donantes y colaboradores, se refuerza el vínculo entre la comunidad científica y la sociedad, promoviendo una mayor implicación en proyectos de ciencia ciudadana.
