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Los resultados de un estudio internacional indican el efecto protector que la placenta tiene frente al Covid-19, incluso aunque la propia placenta esté infectada por el SARS-CoV-2, que evita la transmisión vertical del virus de la madre al feto. Sin embargo, el estudio también señala que cuando la carga viral en la placenta es muy alta, puede verse muy afectada e influir en el desarrollo del neonato.
Ambas conclusiones son fruto del análisis clínico, morfológico y molecular que se realizó a 37 mujeres embarazadas, 21 de ellas con infección por SARS-CoV-2 confirmada, que dieron a luz durante la primera ola de la pandemia en Italia. El objetivo de la investigación era analizar los efectos del virus sobre la fisiopatología de la placenta y sus consecuencias en el recién nacido. Los resultados del estudio internacional, en el que ha participado el Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO) se han publicado en la revista The Journal of Clinical Investigation.
El estudio ha investigado los efectos del Covid-19 sobre la fisiopatología de la placenta y sus consecuencias en el recién nacido
Los investigadores observaron que el virus infectó las placentas de casi la mitad de las embarazadas, pero no se halló evidencia alguna de transmisión vertical en ningún recién nacido. Esta constatación “apunta a que la placenta puede ser una barrera materno-neonatal eficaz contra el virus, incluso en presencia de una infección grave”, afirma el Dr. Paolo Nuciforo, jefe del Grupo de Oncología Molecular del VHIO y coautor del trabajo junto con el Dr. Joan Seoane, director del Programa de Investigación Preclínica y Translacional del VHIO.
Con este trabajo, por primera vez se ha determinado la carga viral en tejidos de placentas. Según explica el Dr. Seoane, ha sido posible “usando la combinación de técnicas de PCR y de hibridación in situ”. Así han demostrado que “ocasionalmente, el SARS-CoV-2 puede infectar masivamente las células de la placenta y determinar su muerte”.
Dr. Nuciforo: “La placenta puede ser una barrera materno-neonatal eficaz contra el virus, incluso en presencia de una infección grave”
Todas las embarazadas estudiadas dieron a luz a recién nacidos vivos y asintomáticos excepto en dos casos. Una paciente que había tenido un resultado negativo se sometió a inducción de parto por un aborto espontáneo terapéutico debido a una anomalía cromosómica. Otro de los recién nacidos, en este caso de una paciente positiva con SARS-CoV-2, mostró asfixia perinatal que requirió ventilación mecánica y suplementos de oxígeno durante los primeros tres días de vida. Seguidamente tuvo episodios de epilepsia y síntomas neurológicos que se resolvieron progresivamente tras tratamiento farmacológico.
“En este segundo caso, los problemas del neonato no se debieron a que estuviera infectado por el SARS-CoV-2, sino a que la placenta se vio severamente afectada por la enfermedad. Así, el neonato sufre, pero lo hace porque la placenta ya no está funcionando adecuadamente”, explica el Dr. Nuciforo. Así, el doctor destaca que en este caso no es tan importante que haya una transmisión vertical de la enfermedad para que haya afectación. En esta muestra de placenta severamente afectada por el SARS-CoV-2 se pudo constatar que la carga viral y los daños eran similares a los que el virus causa en los pulmones de pacientes fallecidos por Covid-19.
Dr. Nuciforo: “Los problemas del neonato no se debieron a que estuviera infectado por el SARS-CoV-2, sino a que la placenta se vio severamente afectada por el Covid-19”
El estudio llevado a cabo también ha podido constatar que, para que se produzca este daño en la placenta con implicación en los resultados del embarazo, es necesario que llegue una alta carga viral a este órgano, aunque no está relacionado directamente con ningún parámetro clínico o patológico conocido en las embarazadas. “Ahora mismo no sabemos cómo identificar a estas pacientes de forma adecuada para poder ofrecerles un tratamiento diferente que ayude a evitar que la placenta se vea afectada. Existen diferentes alternativas, como el desarrollo de posibles marcadores en la sangre de las pacientes. Pero es todavía un camino inexplorado sobre el que es necesario investigar más”, comenta el Dr. Paolo Nuciforo.
Hallazgos que pueden ayudar en el conocimiento sobre el cáncer
Este estudio ha permitido observar que la respuesta inflamatoria en las placentas por el a causa de la infección era muy similar a la que se observa en algunos tumores. “En el análisis hemos empleado la misma tecnología que utilizamos cuando estudiamos el cáncer. Hemos visto que la inflamación generada por el virus es muy parecida a la inducida por algunos tumores. Si entendemos este sistema inflamatorio seremos capaces de desarrollar nuevos tratamientos”, comenta el Dr. Joan Seoane.
Explica que “el virus busca escapar del control del sistema inmunitario y para eso desarrolla diferentes estrategias. Es algo que tiene en común con las células tumorales. Nosotros hemos querido ofrecer nuestra experiencia en este sentido aportando todo lo que hemos aprendido en el contexto del cáncer. Así, hemos observado que las estrategias utilizadas por las células tumorales para escaparse del sistema inmune son similares a las utilizadas por el virus”.
Dr. Seoane: “El virus busca escapar del control del sistema inmunitario y para eso desarrolla diferentes estrategias. Es algo que tiene en común con las células tumorales”
Los investigadores consideran que entender la intersección entre las dos enfermedades representa una oportunidad extraordinaria para prevenir y tratar el cáncer. El Dr. Paolo Nuciforo recalca la importancia de trabajos multidisciplinares como este recientemente publicado, en el que se busca entender cómo el virus escapa del sistema inmunitario y si lo hace usando las mismas estrategias que los tumores. “La investigación multidisciplinaria puede generar sinergias bidireccionales que nos permitirán desarrollar nuevas terapias que ayuden tanto en el manejo del Covid-19 como del propio cáncer. No podemos olvidar que sigue siendo una de las principales causas de mortalidad en todo el mundo”, finaliza el Dr. Joan Seoane.
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