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La proteína celular ACE2, que facilita la entrada del SARS-CoV-2 en las células, pueden resultar un buen biomarcador en el proceso del Covid-19, así lo pensó el grupo de investigadores que lidera Javier Sáez Valero en el Instituto de Neurociencias de Alicante (IN-CSIC-UMH), que comenzó una investigación cuyo resultado es el desarrollo de un método de seguimiento de la infección del nuevo coronavirus mediante un simple análisis de sangre. El estudio se ha publicado en la revista Faseb Journal.
De investigaciones sobre el Azheimer y a la proteína ACE2 como biomarcador
El equipo de Sáez Valero investiga sobre el Azhéimer, una enfermedad en la que una de sus proteínas características, la precursora de la beta amiloide (APP) guarda parecido con la ACE2: ambas pueden atravesar la membrana celular. Esto hizo pensar al investigador que quizá esta proteína podría estar presente en el plasma, proporcionando información de su interacción con el coronavirus.
La similitud con otra proteína presente en el Alzhéimer, llevó a los investigadores a buscar la ACE2 en el plasma y ser un biomarcador
“La APP también es una proteína de membrana que además es procesada por las mismas herramientas moleculares que la ACE2, unas enzimas denominadas secretasas, que la cortan en distintos fragmentos”, explica Sáez Valero. Cuenta que “esa fue la pista” de que podrían investigar la ACE2 como posible biomarcador, “para indicarnos los cambios que ocurrían durante la infección por Covid-19”.
Cambios en la proteína ACE2 tras la infección
Se pusieron manos a la obra en la primera ola de la pandemia y comprobaron que los pacientes con Covid-19 en la fase aguda de la infección tenían niveles significativamente reducidos de la proteína ACE2 en la sangre, en comparación con los controles sanos. Además, observaron que en la sangre de estos pacientes estaban aumentados los niveles de un fragmento de la proteína ACE2 de un peso molecular menor, que se produce como resultado de la interacción con el virus.
Los pacientes con Covid-19 en la fase aguda de la infección tenían niveles significativamente reducidos de la proteína ACE2 en la sangre
Estos niveles anómalos de la ACE2 y la ACE2 truncada, así llaman al fragmento, vuelven a la normalidad después de la recuperación de los pacientes. Ocurre en un periodo que oscila entre los 58 y 70 días. Esto sugiere que ambas formas de ACE2 presentes en el plasma podrían utilizarse como un buen biomarcador de la evolución de la infección por coronavirus. Además, los niveles de la ACE2 truncada sirvieron para discriminar entre los pacientes con Covid-19 y los de gripe A.
Resultados y nuevas investigaciones
En total analizaron muestras de 59 pacientes con PCR positiva para SARS-CoV-2 que requirieron hospitalización. Hasta 11 de ellos sufrieron insuficiencia respiratorio y necesitaron ventilación mecánica invasiva en la UCI. Pero también se analizaron grupos adicionales; uno de 17 participantes con neumonía por el virus de la gripe A y otro formado por 26 controles sin enfermedad. Además, los cambios en los niveles y formas de la proteína ACE2 en el plasma también se examinaron en muestras de suero de ratones humanizados con el gen que produce la ACE2.
“Hemos podido determinar que existen diferentes formas de la proteína en el plasma. Parte son fragmentos proteolíticos del receptor ACE2 que se generan al interaccionar con el virus”
“En este trabajo hemos estudiado los niveles del receptor del coronavirus en nuestro organismo, la proteína ACE2. Y hemos podido determinar que existen diferentes formas de la proteína en el plasma, y que parte son fragmentos proteolíticos del receptor ACE2 que se generan al interaccionar con el virus. También se encuentra la proteína completa en el plasma, que da información de cómo están de afectados los tejidos durante la infección”, aclara Sáez Valero.
Los investigadores creen que las alteraciones de las formas de ACE2 en el plasma tras la infección por SARS-CoV-2 justifican continuar investigando su utilidad como biomarcador en el proceso de la infección. Incluso, para evaluar la eficacia de las vacunas. Así, el CSIC indica que el siguiente paso será investigar qué ocurre con estas proteínas en las personas asintomáticas con PCR positiva y en personas vacunadas.
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